Kiedy Alfred, lord Tennyson po raz pierwszy zobaczył zdjęcie, które zrobiła mu jego przyjaciółka Julia Margaret Cameron w maju 1865 r., Żartował, że wyglądał jak „brudny mnich”. Po wystawieniu portretu krytyk napisał, że każdy sąd w kraju uważają to za wystarczający dowód, aby skazać Tennysona, najsławniejszego poetę Anglii, o włóczęgostwo.
Cameron, córka angielskich urzędników i potomka francuskich emigrantów w Indiach, miała wówczas 49 lat i mieszkała w pobliżu Tennyson we wsi Freshwater na wyspie Wight. Jako sześcioletnia matka podjęła się fotografii dopiero rok wcześniej, po tym, jak jej córka i zięć dali jej aparat fotograficzny i powiedzieli: „To może cię rozbawić, mamo, próbować sfotografować podczas samotności w Freshwater”.
Ten podarunek wywołał pasję i w ciągu kilku miesięcy Cameron opanował trudną technikę mokrego kolodium, polegającą na tworzeniu zdjęć. Niemal natychmiast zaczęła wystawiać i sprzedawać swoją odważną, sugestywną pracę. Sama fotografia miała zaledwie trzy dekady, a Cameron zostałby uznany za pioniera fotografii portretowej i jedną z pierwszych kobiet w tej dziedzinie. Wystawa jej zdjęć zostanie otwarta 21 października 2003 r. W Getty Center w Los Angeles.
Pierwszymi poddanymi Camerona byli członkowie rodziny, słudzy i sąsiedzi. Tworzyła duże, lekko rozmyte zdjęcia, które miały uderzającą intymność, szczególnie w porównaniu z małymi, formalnymi portretami z tamtych czasów. Pozowała członków swojego domu w rolach z literatury lub Biblii. Jej pokojówki grały anioły i Madonny. Ale najbardziej znana jest z portretów wiodących postaci literackich i naukowych, w tym Thomasa Carlyle'a, Sir Johna Herschela, Anthony'ego Trollope'a i Charlesa Darwina.
Cameron najwyraźniej cieszyła się mocą, jaką fotografia dawała jej nad poddanymi. Zażądała, aby siedzieli godzinami, podczas gdy ona je pozowała, a następnie odsłoniła duże negatywy szklane, których użyła. Carlyle opisał swoje posiedzenie jako „piekło”. Tennyson była jednym z jej najczęstszych modeli. „Chociaż cię zastraszam - powiedziała mu kiedyś - mam w sercu kącik uwielbienia”. Jej portret „Brudny mnich”, jak się podobno przechwalał, był „kolumną nieśmiertelnej wielkości - wykonaną z mojej woli wbrew jego wola."
Odpowiedni powaga ma portret Camerona o skalistym obliczu Tennysona, autora elegijnego „In Memoriam AHH” i „Szarży lekkiej brygady” oraz laureata poety w Anglii w chwili, w której został zrobiony. Jednak wydaje się także rozczochrany i wręcz zwyczajny, dlatego Cameron uchwycił w nim coś paradoksalnego, że jest on śmiertelny i nieśmiertelny, wzniosły i może śmieszny. Cameron pozostawiła swój ślad w inny sposób. Wydrukowała kroplę emulsji, która kapała na szklany negatyw. Wady były dla niej znakiem oryginalności i nie tylko. Kiedy ktoś powiedział, że chemikalia fotograficzne, które zabarwiły dłonie Camerona, sprawiły, że przypominała żebraka, odpowiedziała: „To nie jest brud, ale sztuka !”
Cameron znalazła się w centrum debaty na temat nowego medium. Niektórzy krytycy, podkreślając naukowe korzenie fotografii, narzekali na jej „smugi” i nalegali, aby obrazy były wyraźne i ostro skoncentrowane. Twierdziła jednak, że fotografia jest formą sztuki i broniła swojego podejścia, w tym rozmycia. „Na czym polega skupienie i kto ma prawo powiedzieć, na czym polega skupienie uzasadnione?” Zażądała od swoich krytyków.
Pomimo ich statusu Cameron i jej mąż naukowy Charles Hay Hay Cameron mieli niewiele pieniędzy. W latach siedemdziesiątych XIX wieku, z rosnącymi długami, próbowała wymienić fenomenalnie udaną „Idylls of the King” Tennysona, która była kroniką upadku Camelot, i postanowiła opublikować dwa tomy fotografii inspirowanych epickim wierszem. Wynajęła modele i przeprowadziła setki badań. Użyła „Brudnego mnicha” jako frontonu, a podpis Tennysona pojawił się w książce. Wszystko bez skutku. Sprzedała tak mało egzemplarzy, że nawet nie pokryła swoich kosztów.
W 1875 r. Cameron i jej mąż przeprowadzili się na Sri Lankę, gdzie trzech z pięciu synów zarządzało plantacjami kawy. Robiła zdjęcia na Sri Lance, ale nigdy ich nie publikowała ani nie wystawiała; jej krótka kariera zawodowa dobiegła końca. Zmarła tam w 1879 r. W wieku 63 lat. (Tennyson umrze 13 lat później w wieku 83 lat).
Życie i twórczość Camerona od dawna intrygują uczonych i artystów. W 1923 r. Virginia Woolf, siostrzenica Camerona, napisała komiks „ Słodkowodne” o kulcie sztuki i piękna otaczającym Camerona i Tennysona. W sztuce, wystawionej w 1935 roku jako amatorski teatr dla przyjaciół i krewnych Woolf Bloomsbury, Cameron wyjeżdża z Anglii do Sri Lanki z zachwytem: „Weź mój obiektyw. Przekazuję to moim potomkom. Zobacz, że zawsze jest nieco nieostry ”.
