Jeśli znalazłeś się w kole podbiegunowym zimą między 1890 a początkiem 1900, wyspa Herschel była prawdopodobnie najlepszym miejscem. Setki amerykańskich mężczyzn - niektórzy z rodzinami - spędzają tam miesiące w szczerym polu, a ich statki wielorybnicze są uwięzione w lodzie, gdy członkowie załogi czekają na cieplejszą pogodę, aby ścigać swoją zdobycz, wielorybnik, przez Morze Beauforta. Na wyspie Herschel odbywały się wielkie bale, przedstawienia teatralne, a nawet ligi sportowe. Wielorybnicy ciężko pracowali i bawili się - czasem zbyt ciężko. Pięciu mężczyzn zginęło podczas meczu baseballu w 1897 roku, kiedy doszło do zamieci, zanim wszyscy mogli się schronić.
Następnie w 1907 r. Rynek wielorybniczy załamał się. Ropa naftowa zastąpiła olej wielorybi, a masowo produkowane stalowe sprężyny zastąpiły baleen (elastyczny materiał znajdujący się w pyskach wieloryba). Wielorybnicy opuścili wyspę. W ciągu kilku następnych dziesięcioleci Inuvialuit - potomkowie plemion Thule Inuitów, którzy opuścili Alaskę, aby skolonizować wyspę tysiąc lat temu, przeprowadzili się do delty Mackenzie na kontynencie, pozostawiając tylko Królewską Kanadyjską Policję Konną, która egzekwowała prawa od tego czasu 1903. Następnie, w 1964 r., Opuścili również Mounties.
Obecnie nikt nie mieszka na wyspie Herschel. Położone na wybrzeżu kanadyjskiego Jukonu, 45 mil na wschód od Alaski, ale oddzielone od Zatoki Prudhoe przez Arctic National Wildlife Refuge, nie jest to najwygodniejsze miejsce do odwiedzenia. Ale kajakarze podróżujący w dół rzeki Firth odwiedzają statki wycieczkowe w ciepłych miesiącach. Inuvialuit okresowo powraca na kilka dni lub miesięcy, aby ćwiczyć stare sposoby i uczyć ich nowego pokolenia.
Chociaż ocean od stuleci powoli wkracza na wyspę, zmiany klimatu przyspieszyły ten proces. Naukowcy przewidują, że w ciągu 50 lat pozostałe ślady kultury wielorybniczej i jej poprzedników Thule Inuit, z których większość znajduje się w pobliżu linii brzegowej, ześlizgną się pod wody. Rząd Kanady rozważa, co można zrobić, aby ocalić archeologiczne pozostałości wyjątkowej historii wyspy Herschel.
„Nie ma gotowego i taniego sposobu na radzenie sobie z Matką Naturą i trzymanie jej z daleka, jeśli ma nastawienie”, mówi Jeff Hunston, dyrektor ds. Zasobów dziedzictwa dla rządu Jukonu.
Matka Natura stworzyła wyspę Herschel niemalże po namyśle. Podczas ostatniej epoki lodowcowej tysiące lat temu lodowiec Laurentide zepchnął kamień i osad na stos na jego krawędzi. Lód stopił się, powodując podniesienie się poziomu mórz - i z powstałego mułu wyłonił się szczyt ziemi, którą Inuit i amerykańscy wielorybnicy nazwałby kiedyś domem.
Od tego czasu cały świat ocieplił się, ale temperatury w Arktyce rosną dwa razy szybciej niż reszta planety i mogą wzrosnąć o kolejne dziesięć stopni lub więcej do końca tego wieku, zgodnie z Międzyrządowym Panelem ds. Zmian Klimatu. W miarę topnienia lodu i wiecznej zmarzliny „widzimy dramatyczne zmiany na linii brzegowej”, mówi Wayne Pollard, geolog z wybrzeża i klimatolog z McGill University w Montrealu.
Przez lata falujący mróz i osuwiska odsłoniły kilka grobów Inuvialuit z czasów wielorybnictwa. Martwiąc się reakcjami turystów na odsłonięte szczątki, około 15 lat temu urzędnicy poprosili Pollarda o radę, w jaki sposób mogą powstrzymać degradację. Do tego czasu jednak część zapisów archeologicznych została już utracona. Wiele najstarszych zabytków, pozostawionych przez Thule Inuit tysiąc lat temu, wypłynęło w morze w latach 70. i 80. XX wieku, zanim można je było wydobyć.
W 1999 r. Wielka burza rzuciła lód w jeden ze starych budynków wielorybników, miażdżąc metalową szopę. Od tego czasu urzędnicy parku, którzy teraz zarządzają wyspą, przenieśli kilka struktur w głąb lądu, co usunęło ich z kontekstu historycznego. Tymczasem nic nie robi się, aby uratować cztery cmentarze wyspy, poza zakryciem wszelkich ludzkich szczątków, które zostaną odkryte. „Od pyłu do pyłu” - filozoficznie mówi Hunston.
Nawet po zniszczeniu przybrzeżnych stanowisk archeologicznych pozostała część wyspy pozostanie nad powierzchnią wody przez kilka tysięcy lat. Ale tradycje Inuvialuit podtrzymywane przez klimat arktyczny mogą nie przetrwać. Inuvialuit „nie ma historii mówionej o tym, co robić, gdy jest ciepło”, zauważa Pollard. Polują z lodu morskiego, który staje się niestabilny, i podróżują po wodzie małymi łodziami, które są narażone na coraz bardziej nieprzewidywalne burze. Karibu mogą zmieniać wzorce migracji, a niedźwiedzie polarne mogą zmieniać miejsca dennacji. „Istnieją różne zmiany w historii naturalnej, które wpłyną na działalność kulturalną” - mówi Pollard.
Uszkodzenie flory i fauny wyspy Herschel stanowiłoby kolejną poważną stratę. Odwiedzający zachwycają się wspaniałymi polnymi kwiatami i nietypową kombinacją dzikiej przyrody. Wyspa jest jednym z niewielu miejsc na Ziemi, w których czarne, polarne i niedźwiedzie grizzly mają to samo środowisko. Istnieją również łoś, woły piżmowe i karibu, a także wieloryby dziobowe i bieługi. „To jedyne miejsce, w którym wiem, gdzie możesz spędzić cały łańcuch żywnościowy razem” - mówi Pollard.
William Fitzhugh, szef Smithsonian Institution's Arctic Studies Center, widzi wyspę Herschel jako zaledwie wierzchołek topniejącej góry lodowej, ponieważ wiele innych arktycznych stanowisk archeologicznych zaczęło znikać. „Tracimy wiele rekordów Arktyki znacznie szybciej niż wcześniej” - mówi.
Ale Doug Olynyk, kierownik historycznych miejsc w Jukonie, stawia potencjalną utratę wyspy Herschel i innych stanowisk archeologicznych w szerszej, znacznie bardziej niepokojącej perspektywie. „Będzie smutno, że ludzie nie będą mogli doświadczyć wyspy Herschel w jej prawdziwej chwale za wiele lat” - mówi. „Ale kiedy Manhattan zacznie być zalewany, nie sądzę, żeby ludzie przejmowali się wyspą Herschel”.
Nawet po zniszczeniu przybrzeżnych stanowisk archeologicznych pozostała część wyspy pozostanie nad powierzchnią wody przez kilka tysięcy lat. Ale tradycje Inuvialuit podtrzymywane przez klimat arktyczny mogą nie przetrwać. (Samorząd terytorialny Jukonu) 
W 1908 r. Przemysł wielorybniczy upadł, a wyspa Herschel została opuszczona. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Uszkodzenie flory i fauny wyspy Herschel stanowiłoby kolejną poważną stratę. Odwiedzający zachwycają się wspaniałymi polnymi kwiatami i nietypową kombinacją dzikiej przyrody. Wyspa jest jednym z niewielu miejsc na Ziemi, w których czarne, polarne i niedźwiedzie grizzly mają to samo środowisko. (Samorząd terytorialny Jukonu) 
Obecnie nikt nie mieszka na wyspie Herschel. Położone na wybrzeżu kanadyjskiego Jukonu, 45 mil na wschód od Alaski, ale oddzielone od Zatoki Prudhoe przez Arctic National Wildlife Refuge, nie jest to najwygodniejsze miejsce do odwiedzenia. (Samorząd terytorialny Jukonu)
