„Wychodzimy z naszych hamaków o 6:30 rano i przywiązujemy się i chowamy w zwykły sposób”, napisał marynarz Royal Navy o imieniu Frank Baker w swoim dzienniku 6 grudnia 1917 roku. „Wpadamy na górny pokład o 7 rano i rozpraszamy się do stacji czyszczących, zajmujących się szorowaniem pokładów itp. aż do 8 rano, kiedy „zaprzestaliśmy ognia” na śniadanie. ”Baker pełnił służbę wojenną jako inspektor statku w porcie w Halifax w Nowej Szkocji, szukając szpiegów, kontrabandy i sabotażystów.
Tego dnia nie było jednak żadnych statków, więc po śniadaniu on i jego członkowie załogi na pokładzie HMCS Acadia wrócili do swoich stacji czyszczących. „Właśnie… właśnie narysowaliśmy mydło i proszek oraz niezbędne przybory do czyszczenia prac malarskich”, napisał, „kiedy nastąpiła najbardziej okropna eksplozja, jaką kiedykolwiek słyszałem lub chciałem usłyszeć ponownie”.
Frank Baker słyszał o największej eksplozji epoki przedatomowej, katastrofie o niemal biblijnych proporcjach. 918 słów, które napisał dla 6 grudnia, stanowią jedyne konto naocznych świadków znane z tego, co obecnie nazywa się Eksplozją Halifax. Po I wojnie światowej jego pamiętnik stał nieprzeczytany przez dziesięciolecia. Teraz został włączony do wystawy poświęconej setnej rocznicy eksplozji w Dartmouth Heritage Museum, naprzeciwko portu od Halifax. Został opublikowany tutaj po raz pierwszy.
„Pierwsze uderzenie wstrząsnęło statkiem od dziobu do rufy, a drugie zdawało się, że obrócili nas wokół, lądując [członków załogi] pod wagonem, a inni latali we wszystkich kierunkach na pokładzie” - napisał Baker. Żeglarze 150 mil na morzu usłyszeli podmuch. Na lądzie ludzie odczuwali wstrząs w odległości 300 mil. Fala uderzeniowa zniszczyła prawie wszystko w promieniu pół mili. „Nasze pierwsze wrażenie było takie, że zostaliśmy zaatakowani przez okręty podwodne i wszyscy rzuciliśmy się na górny pokład, gdzie zobaczyliśmy istną górę dymu o żółtawym odcieniu i ogromne kawałki żelaza latały wokół nas”.
Niewidoczne dla Bakera dwa statki zderzyły się w Narrows, cieśninie łączącej szeroki basen z właściwym portem, który otwiera się na Atlantyk na południowym wschodzie. Odlatujący belgijski statek pomocniczy Imo zboczył z kursu. Przybywający francuski frachtowiec Mont-Blanc nie mógł zejść mu z drogi. Imo wypatrywało Mont-Blanc pod kątem w pobliżu dziobu. Frachtowiec przewoził 2925 ton materiałów wybuchowych, w tym 246 ton benzyny, łatwopalnego paliwa silnikowego, w bębnach przymocowanych do pokładu. Niektóre bębny przewróciły się i pękły. Rozlany benzol zapalił się. Załoga Mont-Blanc, nie mogąc powstrzymać płomieni, porzuciła statek.
Statek-widmo płonął i dryfował przez około 15 minut, zatrzymując się na molo wzdłuż brzegu Halifax. Tysiące ludzi w drodze do pracy, które już pracują w portowych portach lub w domu w Halifax i Dartmouth, zatrzymało się, aby obejrzeć.
Potem wybuchł Mont-Blanc .
„Deszcz szrapnela przeleciał nad zamkiem, roztrzaskując szkło w maszynowni i pokoju map na strzępy, które spadały na alejki” - napisał Baker. „... Wszystkie pożary wybuchły na podłogę stojaka [magazyn węgla w maszynowni] i było cudem, że palacze nie zostali spaleni na śmierć, ale wszyscy uniknęli obrażeń, tak jak wszyscy inni firma statku.
„W tym czasie był obok nas holownik, a część jej boku została całkowicie oderwana, a trzech członków załogi zostało rannych, a jeden z nich dostał kawałek ciała ważącego prawie 2 funty z nogi. Grad szrapnela zstąpił około 20 jardów ze statku, przyszedł z taką siłą, że gdyby nas uderzył, z pewnością wszyscy powinniśmy zginąć. ”
Mont-Blanc rozpadł się, obsypując fragmenty żelaza i czarną smołę przez Halifax; trzon kotwicy, ważący 1140 funtów, wbił się w ziemię w odległości ponad dwóch mil. Eksplozja rozerwała dziurę w dnie portu, wyzwalając falę pływową, która rzuciła statki jak zabawki do wanny i zmyła osadę rybacką Mi'kmaq, która znajdowała się na północno-zachodnim krańcu basenu od wieków. Wulkaniczny pióropusz szarego dymu, iskrzących się fragmentów i płomienia unosił się milami w niebo, po czym falował na zewnątrz.
„To była ostatnia eksplozja, która miała miejsce w ciągu pięciu minut…” - napisał Baker. „Potem nastał kilka minut przerwy, a kiedy dym wystarczająco się oczyścił, zobaczyliśmy wyraźnie, co się stało… Jeden statek został hurtowo wyrzucony na odległość około 400 jardów, zrzucając go w pobliże brzegu, co w sumie wrak martwych ciał zmaltretowanych i roztrzaskanych leżąc w nieładzie.
„Na całym świecie wybuchły pożary, a setki drobnych rzemiosł zostały zrzucone do piekła, a morze przedstawiało okropną scenę gruzu i wraków. Nasz lekarz jak najszybciej zajął się rannymi mężczyznami na holowniku, położyliśmy ich na noszach na łodzi motorowej i zabraliśmy do szpitala. Scena na lądzie była jeszcze gorsza.
„W północno-zachodniej części Halifax znajdowały się ruiny, aw całym mieście wybuchały pożary. Część linii kolejowej została całkowicie zburzona i wszędzie zginęły i umierają wśród ruin. Kiedy dotarliśmy do szpitala, wszystkie okna zostały wysadzone, a osłony były głębokie na dwie stopy w wodzie z powodu pęknięcia wszystkich rur. Musieliśmy wrócić na nasz statek tak szybko, jak to możliwe, ponieważ jesteśmy Strażnikiem i jesteśmy odpowiedzialni za bezpieczeństwo innych statków w porcie. ”
Po powrocie na Acadię Baker widział opustoszałą scenę: „Jakie kilka godzin wcześniej były pięknymi statkami, były teraz okropnymi wrakami, ich załogi były martwe, a ciała, ręce itd. Unosiły się w wodzie”. Tego popołudnia Acadia załoga została wezwana do stłumienia buntu na pokładzie francuskiego statku Eole, który ucieka Belgom. Po tym wrócili na swój statek. „Szybko pospieszyliśmy herbatę i zjechaliśmy na brzeg” - napisał Baker. „Tutaj scena była absolutnie nie do opisania.
„Miasto dosłownie płonęło, suche budynki doków i stoczni zostały całkowicie zburzone, a wszędzie ranni i martwi. Teatry i odpowiednie budynki zostały przekształcone w szpitale lub schroniska dla bezdomnych. Marynarki wojenne i wojskowe patrolowały ulice, starając się zachować porządek. Biedne małe dzieci bezdomne, ich rodzice zginęli, płakali żałośnie, a niespokojni krewni pytali o swoich bliskich. ”
Praktycznie żadna rodzina nie była nietknięta. Do tego czasu doszło do większości z prawie 2000 znanych ofiar śmiertelnych po wybuchu - choć wielu ciał nie można było zidentyfikować. Około 9 000 zostało rannych, w tym wiele dzieci - rannych w twarz i oczy, gdy patrzyli przez okno na płonący Mont-Blanc . Około 6000 osób pozostało bezdomnych, a wiele tysięcy musiało spać w bardzo zniszczonych domach. Nadchodzący ranek przyniesie zamieć i głębokie zimno.
Na lądzie „odwiedziliśmy część, w której pożary były najgorsze, a poza mną nie sposób opisać absolutnego przerażenia sytuacją” - napisał Baker. „Przez kilometry wokół nic poza płonącym piekłem, zwęglone ciała wyciągane są z gruzów, a te biedne diabły, które pozostały w tyle, zostały upchnięte w wagonach silnikowych i przewiezione do jednego z improwizowanych szpitali. Wróciliśmy na nasz statek o 23.00, chory na duchu z przerażającą nędzą, którą obfitowało miasto. Blask pożarów oświetlał port jak dzień, po drugiej stronie zatoki, małe miasto Dartmouth płonęło także na morzu i lądowało tylko nieszczęście, śmierć i zniszczenie ... Nie mogę się nie dziwić uciekliśmy. ”
Ale Baker przeżył i służył do marca 1919 r. Następnie osiedlił się w Kettering, około 80 mil na północ od Londynu, ze swoim pamiętnikiem, od 9 października 1917 r. Do 14 stycznia 1918 r. W 1924 r. Poślubił Jessie Liddington z pobliskiego wioska Pytchley; mieli czterech synów. W końcu został szefem sieci sklepów mięsnych i zakładów dostarczania mięsa. Po przejściu na emeryturę w 1973 r. Przeprowadził się do Australii, gdzie mieszkało dwóch jego synów i wielu wnuków. Dwa lata później dowiedział się, że ma raka.
W tym momencie przekazał pamiętnik i kilka zdjęć ze swojego pobytu na pokładzie Acadii swojemu synowi „bez żadnego wyjaśnienia”, powiedział mi syn Rex. Po śmierci ojca w 1977 r. „Odłożyłem je i zapomniałem o nich przez ponad 30 lat”.
Dopiero gdy Rex przeszedł na emeryturę - ma teraz 72 lata i mieszka w Busselton, nadmorskim miasteczku na południe od Perth - wyciągnął dziennik z szuflady biura, w którym go schował. Po przeczytaniu podejrzewał, że może mieć to znaczenie historyczne, dlatego w styczniu 2016 r. Skontaktował się z Bonnie Elliott, dyrektorem Dartmouth Heritage Museum. Kiedy to czyta, mówi: „Spadłam z kłody. Wiedziałem, że ten pamiętnik jest naprawdę ważny. ”
Rex Baker sam zaniósł dziennik do Kanady. Tam po raz pierwszy wszedł na pokład Acadii, która jest obecnie pływającym muzeum w Halifax Harbour. Elliott spotkał go, gdy zszedł ze statku. „W jego oczach były łzy” - wspomina.
Baker mówi, że jego ojciec „nie rozmawiał z nikim w rodzinie o tym doświadczeniu”. Po przeczytaniu pamiętnika mówi jednak, że spacerując po Acadii, „czułem prawie obecność. Jakby stał za mną.
