Narodowe Muzeum Historii Naturalnej jest jednym z najstarszych obiektów Smithsonian (otwartych w 1910 r.) I jednym z najczęściej odwiedzanych. Jest poświęcony wystawom i programom publicznym i ma bogate zbiory flory i fauny, a także klejnotów i innych minerałów, rozległe zapisy antropologiczne i obiekty kulturalne. Jednak muzeum to więcej niż miejsce na zbiory i wystawy. Jest to centrum badań naukowych i edukacji, których wpływ coraz bardziej wykracza poza jego mury.
Muzeum ma trzy główne misje. Po pierwsze, jest to ogromne centrum zbiórki materiałów naturalnych - ponad sto milionów przedmiotów ułożonych systematycznie i dostępnych do badań i wystawy. To archiwum jest jednym z najobszerniejszych na świecie i jest stale wzbogacane przez trwające badania. Ogrom zbiorów, na przykład, pozwala na dogłębne badanie warunków Ziemi w czasie geologicznym. Obecnie muzealny paleobiolog bada wydarzenia, które doprowadziły do masowego wyginięcia większości gatunków na Ziemi około 250 milionów lat temu.
Drugą misją muzeum jest edukacja. Wystawy są podstawą programu edukacyjnego Historii Naturalnej, a muzeum ma kilka wspaniałych. Nowa hala geologii, klejnotów i minerałów Janet Annenberg Hooker (wspierana przede wszystkim przez prywatne prezenty) jest świetnym przykładem. Edukacja, szczególnie dla dzieci, jest zwiększona dzięki możliwościom uczestnictwa. W muzeum owadów Zoo dzieci mogą obserwować, dotykać i obcować z egzotycznymi owadami. Plany dla zachodniego skrzydła (w trakcie remontu) obejmują Discovery Room, która umożliwi dzieciom praktyczne doświadczenia z artefaktami muzealnymi. Zbliżają się kolejne nowe wystawy, w szczególności odnowiona Sala Afryki i innowacyjne prezentacje ssaków. Nadal jednak wiele wystaw wymaga modernizacji.
Trzecim celem są badania, stypendia i służba publiczna. Naukowcy muzeum badają różnorodność biologiczną, biorą udział w działaniach związanych z ochroną przyrody, prowadzą wykopaliska archeologiczne (wiele z nich dotyczy wczesnego zamieszkiwania ludzi w obu Amerykach), prowadzą badania antropologiczne, śledzą wulkany świata oraz badają tektonikę płyt i wiele innych przedmiotów. Dziś, u progu nowego wieku, Muzeum Historii Naturalnej pracuje nad rozszerzeniem swojej roli, od ulubionego miejsca odwiedzin do odwiedzających, jako centrum krajowej sieci edukacji naukowej. Na przykład ostatniej jesieni sześć okręgów szkolnych w całych Stanach Zjednoczonych rozpoczęło testowanie programu promującego nauczanie obiektowe w muzeach w gimnazjum. Mammals in the Schools, wspierane ze środków pochodzących z 20 milionów dolarów prezentu rodzinnego Behring, zapewni każdej szkole próbkę ssaka, elektroniczną salę lekcyjną z dwukierunkowymi wideokonferencyjnymi linkami do muzeum i laboratorium wystaw. Wraz ze swoimi nauczycielami i muzealnikami uczniowie przeanalizują strukturę fizyczną ssaków, przestudiują ich siedlisko i zasoby potrzebne do życia, a także opiszą swoje miejsce w większym ekosystemie. Następnie zaprojektują i zbudują wystawę, aby podzielić się tym, czego nauczyli się z rodzicami i społecznością. Nauczyciele współpracujący z naukowcami muzealnymi opracują program nauczania przy użyciu oprogramowania stworzonego dla projektu przez IBM.
Drugi program finansowany przez Behring Gift, Mammals on the Move, stworzy małe eksponaty do wyświetlania w ustawieniach, takich jak biblioteki, lotniska i centra handlowe. Te dioramy ssaków w ich siedliskach, poparte ilustracjami, fotografiami, filmami i broszurami z domu, mają na celu zachęcenie ludzi do uważnego patrzenia na świat przyrody i zastanowienia się nad jego złożonością.
Inne inicjatywy pomagające przekształcić muzeum w centrum nauki obejmują elektroniczne wycieczki terenowe, które jednocześnie łączą kilka klas z muzealnymi laboratoriami naukowymi za pośrednictwem sprzętu do wideokonferencji. W pracach jest także projekt obejmujący całą instytucję, aby trójwymiarowe, obrotowe obrazy obiektów w zbiorach Smithsona - w zdecydowanej większości z okazów historii naturalnej - były dostępne w sieci WWW.
Muzeum aktywnie poszukuje zasobów potrzebnych do gruntownej renowacji wystaw, stypendiów w celu zwiększenia udziału studentów, rozszerzenia możliwości badawczych i wielu innych celów.
Rząd federalny płaci podstawowe rachunki za operacje i utrzymanie. Te inne potrzeby muszą być w dużej mierze zaspokojone przez fundusze prywatne. Narodowe Muzeum Historii Naturalnej jest ważnym graczem, ponieważ planujemy kampanię pozyskiwania funduszy w całym Smithsonian.
