Niedawno Smithsonian's National Museum of American Art wystawił podróżniczy pokaz z Kalifornii poświęcony arcydziełom Ansel Adams - znanego fotografa zachodniego krajobrazu, którego obrazy są dobrze znane dzięki ich reprodukcji w książkach, czasopismach i innych mediach (Smithsonian, luty 1998). Program otrzymał dobre recenzje, jak to często bywa w przypadku wystaw NMAA. Liczba odwiedzających była jednak nadzwyczajna - znacznie przekraczająca oczekiwania muzeum - czyniąc „Ansel Adams, A Legacy” być może najczęściej odwiedzaną wystawą w historii muzeum.
Inne wystawy fotograficzne, w tym „Portrety Mathew Brady: obrazy jako historia, fotografia jako sztuka”, „American Photographs: the First Century”, „Visual Journal: Harlem i DC w latach trzydziestych i czterdziestych” oraz „Sacred Mountains of the World”, okazały się również popularne. Trudno osądzić, dlaczego pokazy fotograficzne są tak dużym atutem. Być może odnosi się to do przedstawienia poczucia rzeczywistości, do medium, z którego korzysta wielu widzów, oraz do zainteresowania tematami. W języku muzealnym fotografie są zazwyczaj bardzo dostępne dla widzów.
Sukces wystawy Adamsa skłonił mnie do ponownego odwiedzenia miejsca fotografii w Smithsonian. Wiele fotografii w naszych kolekcjach, takich jak Ansel Adams, ma przede wszystkim być dziełami sztuki. Wiele innych zaprojektowano przede wszystkim do rejestrowania istnienia przedmiotów, miejsc, osób i tym podobnych. Często występuje domieszka. Najwyraźniej na przykład ci fotografowie, którzy „udokumentowali” kryzys lat 30. XX wieku w Ameryce dla Administracji Bezpieczeństwa Farm, wybrali i oprawili swoich fotografów w opowieść o cierpieniu i zaniedbaniu, wykorzystując wielkie kompetencje techniczne i kreatywność artystyczną. Wiele zdjęć dokumentalnych ze zbiorów Smithsona jest takich.
Pod koniec lat 80. archiwistka Diane Vogt O'Connor i jej koledzy zbadali kolekcje fotograficzne dziesięciu muzeów i dwóch instytutów badawczych Smithsonian. W zbadanych kolekcjach znaleźli około pięciu milionów zdjęć. Pominięte jednostki zawierają znacznie ponad dwa miliony więcej. W latach 90. do tych sum dodano niezwykłą liczbę.
Te i inne zapisy ilustrują znaczną szerokość i głębokość naszych gospodarstw. Niektóre są fizycznie scentralizowane w chłodniach Urzędu ds. Obrazowania, Drukowania i Fotografowania. Inne są przechowywane na stronach muzeów. Każda część Smithsonian wydaje się mieć znaczną kolekcję. Na przykład Urząd Ogrodnictwa ma ponad 70 000 obrazów, które rejestrują dekoracje kwiatowe, narzędzia, posiadacze i architekturę krajobrazu cmentarzy, kościołów, parków, ogrodów prywatnych, domów i budynków użyteczności publicznej od połowy XIX wieku do chwili obecnej. A Smithsonian Astrophysical Observatory, aby przejść z ziemi do przestrzeni kosmicznej, ma ponad 600 000 zdjęć dokumentujących historię astronomii i pokazujących różnorodne zjawiska i obiekty niebieskie od meteorów po gromady gwiazd. Wiele z nich zostało dodanych od 1989 r., Kiedy przeprowadzono ankietę.
Utalentowani fotografowie stale generują zdjęcia do wystaw, zarządzania kolekcjami i dokumentacji historycznej. Od pewnego czasu prawie każdy obiekt pozyskany przez Smithsona jest sfotografowany, a teraz zdjęcia są również digitalizowane.
Fotografia odgrywa ważną rolę w dostarczaniu informacji za pośrednictwem strony internetowej Smithsonian. Oprócz obszernych i intensywnie wykorzystywanych materiałów Smithsonian dostępnych obecnie w Internecie, opracowujemy cyfrową bibliotekę obrazów i system wyszukiwania, który umożliwi publiczności obejrzenie zdjęć obiektów i innych materiałów wraz z odpowiednimi opisami. Indeksowanie odbywa się według tematów oraz według źródła muzealnego lub instytutowego. Jeśli nasze prośby zostaną spełnione w przyszłorocznym budżecie federalnym, fundusze te, wraz z zasobami IBM, Hewlett-Packard, Intel i Polaroid, pozwolą nam mieć co najmniej trzy miliony obrazów online i dostępne przez tysiąclecie.
W razie potrzeby staramy się poprawić adekwatność magazynów, aby zapewnić zachowanie naszych zbiorów fotograficznych. Cyfrowe katalogowanie pomaga również zachować dokumentację. W przyszłości mam nadzieję na utworzenie ośrodka w Smithsonian, w którym kuratorzy, wraz z odwiedzającymi naukowcami, stażystami i studentami, będą mogli pracować w pobliżu tych zbiorów, szczególnie tych związanych z kulturą amerykańską. W takim miejscu można również znaleźć miejsce na wiele innych wystaw fotograficznych, które okażą się tak atrakcyjne dla tak wielu odwiedzających Smithsonian.
