Nieco ponad dwa lata temu badacze morscy wypłynęli na pokład francuskiego szkunera Tara w ramach planu stworzenia pierwszego kompleksowego globalnego obrazu ekosystemów planktonu. Do czasu zakończenia podróży na początku tego roku zaobserwowali około miliona wcześniej niezidentyfikowanych gatunków planktonu, co daje niespotykane okno na różnorodność życia morskiego na najbardziej podstawowym poziomie łańcucha pokarmowego.
Niestety ustalenia grupy nie były różowe. Jeśli, jak zauważają, „badanie planktonu jest jak pomiar pulsu naszej planety”, podróż Tary obejmowała również odkrycie czegoś w rodzaju nieregularnego bicia serca. W zeszłym tygodniu naukowcy ujawnili, że podczas pobierania próbek na Oceanie Południowym (wody otaczające Antarktydę) wykryli niezwykle wysoki poziom zanieczyszczeń z tworzyw sztucznych w środowisku, które powszechnie uważano za nieskażone.
„Zawsze zakładaliśmy, że jest to nieskazitelne środowisko, w niewielkim stopniu dotykane przez ludzi”, powiedział Chris Guarder, jeden z naukowców zespołu. „Fakt, że znaleźliśmy te tworzywa sztuczne, jest znakiem, że zasięg ludzi ma prawdziwie planetarną skalę.”
Naukowcy spodziewali się znaleźć pewien poziom plastiku w wodach, ponieważ wszystkie oceany na świecie zawierają kawałki plastikowych śmieci - większość z nich to mikroskopijne cząstki powstałe w wyniku degradacji obiektów takich jak plastikowe torby i butelki. Ale próbki zespołu, zebrane z czterech różnych lokalizacji na Oceanie Południowym i na Antarktydzie, ujawniły stężenia plastiku znacznie wyższe, niż mogliby się spodziewać: około 50 000 fragmentów na kilometr kwadratowy, liczbę, która została uznana za „wysoką” ilość zaledwie kilku lata temu, ale obecnie jest to po prostu średnia światowa dla oceanicznego stężenia plastiku. Grupa twierdzi, że spodziewali się znalezienia stężeń plastiku około 5000 fragmentów na kilometr kwadratowy w odległych wodach w pobliżu Antarktydy.
Chociaż Great Pacific Garbage Patch jest najbardziej znanym obszarem skoncentrowanych odpadów w oceanie, na Północnym Atlantyku i Morzu Północnym znajdują się również duże ilości pływających plastików i śmieci. Odkrycie takich szczątków w pobliżu Antarktydy powoduje, że w przeciwieństwie do tych obszarów w pobliżu Europy i Azji Ocean Południowy jest oddalony od większości działalności człowieka, co wskazuje, jak daleko rozprzestrzenił się ten rodzaj zanieczyszczenia w czasie.
„Odkrywanie plastiku na tak bardzo wysokich poziomach było całkowicie nieoczekiwane, ponieważ Ocean Południowy jest stosunkowo oddzielony od innych oceanów na świecie i zwykle nie miesza się z nimi”, powiedział Bowler. Trudno dokładnie ustalić, skąd pochodzi plastik w tych wodach, ale w oparciu o prądy oceaniczne badacze Tara spekulują, że większość pochodzi z Australii, Afryki i Ameryki Południowej.
Pływające odpady z tworzyw sztucznych szkodzą dzikiej przyrodzie na wiele sposobów. W przypadku ptaków i ryb większe kawałki mylone są z jedzeniem, a spożycie wystarczającej ilości plastiku może być toksyczne. Na Wyspach Midway, w pobliżu Wielkiej Pacyfiku, badacze ustalili, że wszystkie 2 miliony mieszkających albatrosów Laysan mają w żołądku pewną ilość plastiku i że około jedna trzecia piskląt albatrosów umiera z powodu niewłaściwego karmienia ich przez rodziców.
Plastik znajdowany w tuszy albatrosa na Wyspach Midway. (Zdjęcie za pośrednictwem US Fish and Wildlife Service) Na mniejszym poziomie światło UV i sól w wodzie morskiej powodują, że mikroskopijne cząstki tworzywa sztucznego wydzielają toksyczne chemikalia, takie jak PCB i DDT. Po połknięciu przez wiele rodzajów gatunków morskich można je pomylić z estradiolem, hormonem płciowym, powodującym różnorodne objawy związane z zaburzeniami hormonalnymi. Ponadto chemikalia mają tendencję do bioakumulacji w organizmach, gdy przemieszczają się w górę łańcucha pokarmowego, i mogą ostatecznie doprowadzić do skażenia populacji ryb, które ludzie regularnie spożywają.
Tego rodzaju problemy skłoniły Charlesa Moore'a, oceanografa i kapitana łodzi wyścigowych, który odegrał znaczącą rolę w odkrywaniu i nagłaśnianiu wielkiej łaty śmieciowej na Pacyfiku, argumentując, że zanieczyszczenie tworzywami stał się bardziej palącym problemem dla życia w oceanie niż zmiana klimatu. „Smutne jest to, że myśleliśmy, że wody Antarktydy są czyste” - powiedział Australian Associated Press po ogłoszeniu ustaleń Tary . „Nigdzie nie mamy oceanu wolnego od zanieczyszczeń”.
