Być może żadna inna cecha ludzka nie jest tak zmienna jak ludzki wzrost. Za 5'4 ″ byłbym krasnoludem stojący obok 6'3 ″ Kerri Walsh, złoty medalista olimpijski w 2012 roku w siatkówce plażowej. Ale obok afrykańskiej karłowatej kobiety byłbym gigantem. Źródłem tej odmiany jest coś, co antropologowie próbowali wykorzenić od dziesięcioleci. Dieta, klimat i środowisko są często powiązane z różnicami wysokości wśród populacji ludzkich.
Niedawno naukowcy wskazali na inny czynnik: śmiertelność. W nowym badaniu w czasopiśmie Current Anthropology Andrea Bamberg Migliano i Myrtille Guillon z University College London twierdzą, że ludzie żyjący w populacjach o niskiej średniej długości życia nie rosną tak wysoko, jak ludzie żyjący w grupach o dłuższym życiu rozpiętości. Twierdzą także, że zmiany śmiertelności mogą przyczynić się do wzrostu wielkości ciała z Australopithecus do Homo jakieś 2 miliony lat temu.
Z ewolucyjnego punktu widzenia, zauważają Migliano i Guillon, warto zacząć rozmnażać tak szybko, jak to możliwe, jeśli żyjesz w społeczeństwie, w którym ludzie umierają młodo. W ten sposób możesz mieć jak najwięcej dzieci w krótkim czasie. Dlatego powinieneś przestać rosnąć stosunkowo wcześnie i zacząć poświęcać swoją energię na posiadanie dzieci i opiekę nad nimi. Krótszy okres rozwojowy oznacza, że średnio nie możesz rosnąć tak wysoko, jak ktoś, kto ma więcej czasu na dojrzewanie. Ale duże zyski przynoszą korzyści reprodukcyjne: większe osobniki zwykle zużywają więcej energii i dlatego mogą inwestować więcej energii w reprodukcję. Dlatego w społeczeństwach o niższej śmiertelności i dłuższym wieku dorosłym lepiej jest dojrzewać powoli i wzrastać. Z czasem populacje doświadczające różnych wskaźników śmiertelności dostosują się do krótszych lub dłuższych okresów rozwojowych - a zatem będą krótsze lub wyższe. (Oczywiście, istnieją również różnice w obrębie populacji. Ale tutaj i w całym poście mówię o średnich populacji.)
Aby zbadać ten pomysł, Migliano i Guillon przeanalizowali wcześniej zebrane dane dotyczące wzrostu i umieralności z 89 małych populacji z całego świata. Grupy te żyją w różnych środowiskach, w tym na pustyniach, w lasach i na sawannach, i mają różne strategie utrzymania, w tym zbieranie myśliwych, pasterstwo i rolnictwo. Korzystając z analiz statystycznych, zespół chciał sprawdzić, jakie czynniki najlepiej wyjaśniają zmienność wysokości w zbiorze danych.
W jednej analizie trzy miary przeżycia - oczekiwana długość życia w chwili urodzenia, średnia długość życia w wieku 15 lat i prawdopodobieństwo przeżycia w wieku 15 lat - stanowiły około 70 procent wariancji wzrostu. Naukowcy znaleźli również dowody na to, że ludzie ze społeczeństw o wysokim współczynniku umieralności rzeczywiście rozwijają się szybciej: dziewczęta z grup, które mają niską oczekiwaną długość życia, zaczynają miesiączkować wcześniej niż dziewczęta, które częściej żyją dłużej. Wpływ na środowisko miały także wysokość, a ludzie z sawann byli zwykle wyżsi niż ludzie z lasów. Wydaje się jednak, że dieta odgrywa znacznie mniejszą rolę, przynajmniej w badanych próbkach.
Naukowcy podkreślają, że inne zmienne nieuwzględnione w badaniu mogą również przyczyniać się do zmian wysokości. Prawdopodobnie w jakiś sposób bierze się pod uwagę temperaturę i wilgotność. Na przykład niektóre prace sugerują, że krótsi ludzie wytwarzają mniej ciepła w gorącym, wilgotnym otoczeniu, a zatem chłodzą bardziej wydajnie. To może wyjaśniać, dlaczego ludzie żyjący w lasach tropikalnych są krótsi niż ci z sawann.
Są jednak sytuacje, w których ustalenia badania nie utrzymują się. We współczesnych społeczeństwach zachodnich, gdzie śmiertelność jest niska, wzrost jest przyspieszany z powodu nadmiaru żywności. Niektóre badania pokazują, że otyłość może przyczynić się do wczesnego dojrzewania u dziewcząt. Z drugiej strony poważne niedożywienie może prowadzić do opóźnionego wzrostu.
Na podstawie wyników badań Migliano i Guillon sugerują, że niższy wskaźnik zgonów prawdopodobnie przyczynił się do zmian wielkości i wzrostu ciała podczas przejścia Australopithecus - Homo . W jednym z badań antropologowie oszacowali, że wczesne gatunki Homo były o około 30 procent większe niż australopitekiny. Homo erectus stał się jeszcze wyższy, w zakresie różnorodności współczesnych ludzi. Większy mózg z rodzaju Homo mógł pozwolić grupie na obniżenie śmiertelności przez przechytrzenie drapieżników lub żerowanie bardziej wydajnie niż Australopithecus . W obrębie H. erectus różnice w śmiertelności między populacjami - które żyły na znacznie większym obszarze geograficznym niż australopitekiny - prawdopodobnie odpowiadają za różnice wysokości obserwowane w zapisie kopalnym tego gatunku.
Potrzebne są znacznie więcej badań, aby potwierdzić związek między śmiercią a wzrostem w zapisie kopalnym. Ale praca pokazuje, jak nawet pozornie proste cechy fizyczne mają złożoną historię ewolucyjną.
