Longwing motyle Zebra ( Heliconius charithonia ) można znaleźć, przemierzając południowe Stany Zjednoczone przez Amerykę Środkową i Południową. Podobnie jak kilka innych gatunków z rodzaju Heliconius, samce longwings zebry często znajdują partnera, zanim wyłoniła się ze stadiów życiowych, pilnując go, aż stanie się dorosła i gotowa do krycia. (Tylko jeden inny gatunek spoza tego rodzaju znany jest z ochrony źrenic, jak naukowcy nazwali to zachowanie.) Ale kiedy ten gatunek motyla znajduje się na etapie poczwarek, samce i samice wyglądają podobnie, a badacze zastanawiali się, skąd samce wiedzą, który z nich tych, których należy strzec.
Biolodzy z Teksasu i Niemiec, doniesieni w Proceedings of the Royal Society B, odkryli, że samce i samice poczwarki emitują różne chemikalia, gdy zbliżają się do końca tego etapu życia. Mężczyźni emitują tlenek linaloolu i kobiety linalool. Dorosłe samce prawdopodobnie wykorzystują wizualne wskazówki, aby znaleźć poczwarki, a następnie wykorzystują te wskazówki węchowe krótkiego zasięgu (to znaczy, wąchają te dwie substancje chemiczne), aby ustalić, czy znalazły mężczyznę czy kobietę.
Dorosłe motyle płci męskiej nie są jednak w pełni identyfikowane; w eksperymentach biologów prawie jedna trzecia samców poczwała się pod strażą. Technika ta jest jednak zwykle dobra, ponieważ zapewnia mężczyznom możliwość kopulacji.
Tymczasem wydaje się, że kobiety osiągnęły krótki koniec tej umowy. Nie mają wyboru u swoich partnerów. Ale czy mogliby również skorzystać z tej strategii? Tak, twierdzą naukowcy. Dorosłe samce muszą walczyć o możliwość strzeżenia samicy poczwarki, a zatem tylko większe, silniejsze samce wygrałyby to miejsce. Te większe samce prawdopodobnie podarują kobiecie plemnik, który ma więcej składników odżywczych i obrony chemicznej. Więc nawet jeśli nie ma wyboru w tej kwestii, samica motyla - a co ważniejsze, jej potomstwo - wciąż zyskuje przewagę w życiu.
