Prawie dziesięć lat temu naukowcy z pomocą lokalnych mieszkańców odkryli dużą skupisko rekinów wielorybich, które gromadziły się od maja do połowy września u wybrzeży Półwyspu Jukatan w Meksyku. Naukowiec o imieniu Rafael de la Parra założył w 2003 r. Grupę Proyecto Dominó (ponieważ rekiny wielorybie mają białe plamy na grzbiecie, podobnie jak blok domina) w 2003 r. W celu ochrony rekinów, a amerykańscy naukowcy wkrótce dołączyli do tej sprawy. Juliet Eilperin, reporterka ds. Środowiska, napisała w tym miesiącu artykuł z okładki Smithsonian o staraniach badaczy, aby dowiedzieć się więcej o rekinach, na podstawie swojej nowej książki Demon Fish: Travels Through the Hidden World of Sharks .
W 2009 r. De la Parra i inni naukowcy, w tym dwóch z Smithsonian Institution, zgłosili rekordowe 420 rekinów wielorybich na obszarze zaledwie siedmiu mil kwadratowych. Zjawisko to nazywa się teraz „ Afuera ” (dosłownie zebranie rekinów, które przybyły „z zewnątrz” lub z odległych miejsc.) W ostatnich badaniach Smithsonian naukowcy Mike Maslanka, biolog z Smithsonian Conservation Biology Institute i kierownik Departamentu Nauk o Żywieniu oraz Lee Weigt, dyrektor Laboratories of Analytical Biology w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, przedstawili pewne informacje na temat tego, co powoduje gromadzenie się rekinów. Okazuje się, że odpowiedź jest dość prosta: jedzenie.
Rekiny wielorybie są największymi rybami w morzu, ale ich pożywienie jest dość małe, więc muszą je jeść dużo. „Wydaje się, że pojawienie się rekinów zależy od obfitości i rodzaju dostępnej żywności”, mówi Maslanka. W obszarze, w którym ma miejsce Afuera, rekiny żerują na jajach rybnych, podczas gdy w innych miejscach gromadzenia przyciągają je pióropusze zooplanktonu. Maslanka był w Jukatanie, aby pracować z rekinami pięć razy od 2006 roku. Kiedy po raz pierwszy zaangażował się w projekt, pracował z dwoma rekinami wielorybimi w Georgia Aquarium, ale nawet to nie przygotowało go do zobaczenia 10 lub 20 zwierzęta na raz w pobliżu Isla Holbox przy Jukatanie lub setki naraz w Afuera. „Widok skupiska tak dużych zwierząt w bliskiej odległości jest niesamowity”, mówi Maslanka.
Kiedy Maslanka znajduje się w miejscu badań, używa drobnych sieci do zbierania zooplanktonu lub rybich jaj. „Używamy tych próbek do określania zawartości składników odżywczych i energii w rekinach. Obserwujemy również zachowanie, aby ocenić, jak długo rekiny żerują w ciągu dnia i jakiego rodzaju karmienia używają, aby oszacować, jakie rzeczywiste spożycie może być ”, mówi Maslanka. „W tym samym czasie inni ludzie na łodzi tagują lub w inny sposób identyfikują osoby, dokonują pomiarów wody, pobierają dodatkowe próbki wody lub tkanek, filmują i wykonują szereg innych czynności. To może być bardzo zajęta operacja. ”
Po powrocie do Stanów Zjednoczonych Lee Weigt analizuje zebrane jaja rybne. Za pomocą kodów kreskowych DNA wszystkie jaja zebrane do tej pory zostały zidentyfikowane jako ryba w rodzinie makreli i nazwane małym tuńczykiem ( Euthynnus alletteratus) . Gatunek ten nie był wcześniej znany z miejsc odradzania się w tym obszarze.
„Myślę, że największym dotychczasowym przesłaniem do domu jest potrzeba ochrony większego obszaru w północno-wschodnim regionie morskim Jukatanu, w oparciu o znane miejsca agregacji i pozorne tarliska tuńczyka w pobliżu lub w tym regionie”, mówi Maslanka. „Wciąż musimy wiele dowiedzieć się o tych zwierzętach, ich siedliskach i siedliskach i warunkach, które ostatecznie są ze sobą powiązane w oparciu o ich rozległe wzorce migracji. Dopiero zaczynamy układać to w całość i cieszymy się, że możemy być częścią procesu odkrywania. ”
