Nawet dla kogoś, kto nie zna anatomii mustelidów, szkielet wiszący nad klatką schodową w jadalni Obserwatorium Ekologicznego Calvert Instytutu Hakai można wyraźnie zidentyfikować jako wydrę morską. W przeciwieństwie do szkieletów, które zwykle spotyka się w ośrodkach badań naukowych, nic z tej wydry nie wydaje się chorobliwe. Zwierzę pozuje figlarnie, ogon unosi się nad nim, jakby unosił się z dna morskiego. Do jego łap z przezroczystymi włóknami przyczepiony jest szkielet jeżowca, jeden z wybranych obiadów. Wydra morska wydaje się uroczo ożywiona jak na coś, co oczywiście nie żyje.
W swoim pierwszym życiu wydra była starą samcem, o którym wiadomo, że kręci się wokół wyspy Calvert w Kolumbii Brytyjskiej (około 250 mil na północny zachód od Vancouver). Wydra należała do populacji liczącej 1000 osób, która odbiła się w ciągu ostatnich trzech dekad po ponad 100 latach regionalnego wyginięcia z powodu handlu futrami. To, że wydra wyląduje w rękach bardzo biologa badającego jego gatunek, było sprawą ogromnego szczęścia.
„Większość zewnętrznego wybrzeża Calvert, gdzie zwłoki są bardziej podatne na mycie, jest niedostępna i rzadko odwiedzana”, powiedział Josh Silberg, koordynator ds. Komunikacji naukowej w Hakai Institute, e-mailem. „W przypadku wydry [znalezionej na Siódmej Plaży] biolog Erak Rechsteiner, ssak morski Hakai, trafił na wyspę”.
Naukowcy przenieśli 90-funtową wydrę z powrotem do laboratorium na sekcję, aby ustalić przyczynę śmierci - prawdopodobnie infekcji zęba. Stamtąd wydra może rozpocząć swoje drugie życie: po części sztukę, po części naukę, po części hołd dla swojego gatunku. Wszystko zaczęło się od pracy Mike'a DeRoosa i Michi Main, artykulatorów szkieletów dla małej firmy, którą nazywają Cetacea na wyspie Salt Spring w Kolumbii Brytyjskiej.
Wydra morska stworzona przez Michaela deRoos i Michiru Main wisi w Obserwatorium Ekologicznym Calvert Instytutu Hakai, zaledwie kilka kilometrów od plaży, na której znaleziono męską wydrę. (Lorraine Boissoneault) „Każda śmierć może być tragedią, szczególnie dla zagrożonych orków i innych zwierząt, z którymi pracuję”, mówi deRoos. „Chcę spróbować uzyskać jak najwięcej korzyści z pokazania swoich szkieletów w zakresie edukacji i inspirowania ludzi, aby, mam nadzieję, zacząć dbać o [zwierzęta] i ich środowisko”.
Ale dotarcie do tego punktu w jego pracy było długim procesem. Po raz pierwszy deRoos wypowiedział szkielet jako student biologii ponad dziesięć lat temu. Chociaż układał kości w anatomicznie poprawnej pozycji, zwierzę (kolejna wydra morska) w większości wyglądało na martwe. „Moje pierwsze kilka szkieletów było właśnie takie”, mówi deRoos. Ten sentyment odzwierciedla Main, jego żona i partner biznesowy.
„Jeśli spojrzysz na niektóre starsze szkielety, historycznie były one wyartykułowane, jednak zostały znalezione - co jest martwe” - mówi Main. Teraz zarówno ona, jak i deRoos dążą do przeniesienia elementów zachowania zwierzęcia i środowiska do jego szkieletu. Każde zwierzę jest okazją do opowiedzenia historii.
Od stuleci ludzie fascynują się kościami, od brytyjskich geologów, którzy sądzili, że kości dinozaurów pochodzą od gigantów, po holenderskiego anatoma Frederika Ruyscha, który tworzył niesamowite dioramy z kości zmarłych dzieci. Słynna paryska galeria paleontologii i anatomii porównawczej zawiera szkielety setek stworzeń - od nietoperzy po hipopotamy - a kości starożytnych zwierząt rzeźnych mogą nam wgląd w życie naszych ludzkich przodków.
W przypadku deRoos i Main zainteresowanie szkieletami wynika z życiowej pasji do nauki. Obaj zdobyli stopnie naukowe w dziedzinie nauk biologicznych lub środowiskowych i obaj cieszyli się środowiskiem morskim Kolumbii Brytyjskiej. Ale artykulacja szkieletu nie była oczywistą karierą, nawet po tym, jak deRoos ukończył swoje pierwsze projekty (był pierwszym z nich, który rozpoczął tę linię pracy, a kilka lat później dołączył do niego Main). W tym zawodzie było niewiele osób, które skupiały się na ssakach morskich, choć deRoos skorzystało z instrukcji Lee Lee, który wyartykułował szkielety wieloryba na Alasce.
Ale wkrótce deRoos i Main zaczęli wykonywać bardziej regularną pracę, zwłaszcza wieloryby. Ogromne ssaki wodne stoją przed szczególnym zestawem wyzwań, od rozbicia tuszy do ponownego złożenia wszystkich ciężkich kości. Cały proces trwa ponad półtora roku, od znalezienia zwierzęcia do jego złożenia. Po pierwsze, deRoos zakopuje kości w stosie obornika, aby przyspieszyć proces gnicia i usunąć całe pozostałe mięso (chociaż istnieje wiele możliwych metod, w tym umieszczenie kości w „komorach robaków”, gdzie chrząszcze jedzą rozkładające się mięso) . Następnie następuje odtłuszczanie, ponieważ kości wieloryba są haniebnie tłuste. Tylko wtedy, gdy kości są czyste i mają przyzwoity kształt - bez złamanych kości lub dużych brakujących wycięć - Main i deRoos mogą zacząć je składać.
Szkielet płetwala niebieskiego zaświecił o zmierzchu. (Andrew Trites) 
Michi Main i załoga z Cetacei podnoszą ostatnią część ogona płetwal błękitny. (Andrew Trites) 
Mike deRoos i załoga z Cetacei pracujący nad montażem płetwal błękitny w Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Gość zatrzymuje się, by spojrzeć na szkielet wieloryba niebieskiego w Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Duży samiec lwa morskiego Steller w Aquatic Ecosystems Research Laboratory na University of British Columbia. (Mike deRoos) 
Mike deRoos wierci kręgi lwa morskiego w celu zamocowania żeber. Długi wiertło pomaga skierować wiertło w cienkie kości. (Michi Main) W przypadku wielorybów wyzwania wiążą się z ogromnym rozmiarem kości i bardziej precyzyjnymi szczegółami w kierunku, w którym niektóre kości powinny być nachylone - na przykład żebra. (Oprócz wydr i wielorybów zrobili także lwy morskie Steller i fokę portową). W przypadku mniejszych ssaków, takich jak wydry, ponownie problemem jest rozmiar. Main opisała użycie maszyny dremel do przekształcania kości nadgarstka wydry morskiej i obserwowanie, jak maleńki fragment wiruje, jeśli źle go uderzy. „Leciałaby przez pokój, a my spędziliśmy 45 minut na szukaniu go” - mówi Main o swoim doświadczeniu ze szkieletem Hakai.
DeRoos zgadza się, że wydra morska wymagała „bardzo drobiazgowej, szczegółowej pracy”, zwłaszcza jeśli chodzi o składanie kości łap.
Ale ta dwójka nie zawsze musi pracować sama. DeRoos był częścią zespołu, który w styczniu zmontował 100-letni szkielet płetwala błękitnego dla Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, a on wraz z Mainem dołączył do Lee Posta i grupy wolontariuszy w artykułowaniu orki w Kalifornii w Noyo Center w ten sposób lato.
„Udało nam się przenieść projekt na inny poziom mentoringu i pracować jako zespół, a szkielet jest po prostu oszałamiający”, mówi Main. Powstały szkielet pokazuje dynamiczną sylwetkę nurkującą w dół, z szczękami wypełnionymi ostrymi zębami i szeroko rozłożonymi, jakby przygotowywał się do gryzienia w ryby. Orca o długości 26 stóp jest obecnie największym tego typu szkieletem na świecie.
Wykorzystanie nauki ekologicznej do zrozumienia zwierząt daje Main i deRoos artystyczną licencję na ustawianie szkieletów tak, jak robią. „Staram się przeprowadzić jak najwięcej badań nad tym, w jaki sposób zwierzęta poruszają się i co robią w swoim otoczeniu”, mówi deRoos. „Od tego zaczyna się projektowanie pozycji i decydowanie, jak będą wyglądać”.
Ale oprócz kreatywności wymagana jest elastyczność, ponieważ manipulowanie dużymi szkieletami wymaga sprytnie skonstruowanych metalowych i drucianych ram. DeRoos ma doświadczenie w budownictwie, współpracując z ojcem w tym biznesie wcześniej w swojej karierze i może zastosować te umiejętności w swojej nowej pracy artykulacyjnej. Porównuje to do bycia inżynierem i znajdowania najbardziej eleganckich rozwiązań problemów z wyświetlaniem.
W przypadku Main wszystko sprowadza się do iskry podniecenia, którą odwiedzający widzą, gdy są świadkami szkieletów. „Te stworzenia są tak nieuchwytne” - mówi. „Możesz spędzać dni i dni, obserwując je z powierzchni wody, ale aby móc zanurzyć się w swojej wyobraźni - przybliża nas to do zrozumienia, jak wygląda jej życie”.
Raportowanie możliwe częściowo przez Instytut Dziennikarstwa i Zasobów Naturalnych .
