W przypadku motyli monarchicznych we wschodnich Stanach Zjednoczonych życie kręci się wokół mleczu, grupy około 100 roślin z rodzaju Asklepios, które zapewniają pożywienie, schronienie i nektar kultowym owadom. Podczas corocznej migracji do zimowisk w górach Meksyku miliony motyli unoszą się z mleczarstwa do mlecza i innych rodzimych kwiatów, w epicką podróż na 2000 mil. Ale w ostatnich latach sytuacja pomarańczowych i czarnych krasnoludków w ich podróży stała się trudniejsza.
Frankie Schembri z Science donosi, że naukowcy wykryli nowe zagrożenie: niektórzy monarchowie skracają swoją migrację z powodu nierodzimych chwastów mlecznych na południu, gdzie zbierają pasożyty.
W ciągu ostatnich 20 lat zwiększone stosowanie herbicydów i inne praktyki uprawy zdziesiątkowały populację mleczu pospolitego na Środkowym Zachodzie. Uważa się, że utrata 1, 3 miliarda łodyg mlecznych w ostatnich dziesięcioleciach jest głównym czynnikiem spadku liczby motyli, które spadły z 682 milionów w 1997 roku do 93 milionów w tym roku.
W odpowiedzi wielu ogrodników zaczęło dodawać do swoich nasadzeń gatunki mlecze, w tym nierodzime tropikalne mlecze, Asclepias curassavica, w regionach przybrzeżnych, takich jak Południowa Karolina, Teksas i Floryda. W przeciwieństwie do rodzimych chwastów mlecznych, które wymierają późnym latem, zmuszając monarchów do dalszego życia, ich tropikalny kuzyn żyje przez cały rok, zapewniając liście dla gąsienic do przeżuwania i kwiaty dla dorosłych do picia.
Doprowadziło to do powstania całorocznych kolonii monarchów na niektórych obszarach. Doprowadziło to również do wzrostu zakażenia pierwotniakiem pasożytniczym zwanym Ophryocystis elektroscirrha, który skraca żywotność motyli i utrudnia latanie. Kiedy rodzime mlecze obumierają, pasożyt umiera wraz z nimi, co oznacza, że każdej wiosny jest świeża, niezanieczyszczona mleczarnia. Ponieważ tropikalna mleczarnia nie umiera, pasożyty wciąż się rozprzestrzeniają.
Według komunikatu prasowego ekolodzy z University of Georgia chcieli zrozumieć, w jaki sposób ta nowa roślina i nowe kolonie monarchów mogą wpłynąć na naturalną populację migrującą. Jesienią i wiosną zespół pracował wraz z grupą obywateli-naukowców w dziewięciu miejscach na wybrzeżu Teksasu. Połowa z tych terenów zawierała wyłącznie rodzime gatunki mlecznych, a druga połowa obejmowała tropikalne mleczne. Zespół pobrał próbki 500 motyli i był w stanie rozróżnić owady zamieszkujące i owady migrujące, analizując ich skrzydła, ponieważ rodzaj chwastów mlecznych, na których chrupią, i miejsce, w którym rośnie, pozostawia chemiczny odcisk palca.
„Chcieliśmy zrozumieć, czy stosunkowo zdrowe motyle migrujące miały kontakt z tymi naprawdę chorymi motylami na ich szlakach migracyjnych i czy wykazywały oznaki wyższego ryzyka dla pasożytów lub zmiany zachowań ruchowych”, mówi kierownik badań Dara Satterfield, dawniej University of Georgia, ale teraz w Smithsonian.
Odkryli, że około 95 procent monarchów zamieszkujących tropikalne mlecze zostało zarażonych pasożytem, podczas gdy tylko 9 procent monarchów wędrownych miało pasożyta, według nowego badania opublikowanego w czasopiśmie Ecology Letters. Jednak około 25 procent monarchów wędrownych odkryło, że odwiedzali swoich kuzynów w płatach tropikalnej mleczarki, mając infekcję.
Shemberi donosi, że to nie znaczy, że motyle migrujące wychwytują robaka od swoich osiadłych kuzynów, choć jest to możliwe. Zamiast tego migrujący monarchowie zarażeni pasożytami mogli zrezygnować z długiej podróży ze względów zdrowotnych i zamiast umrzeć, znaleźli miłe, wygodne miejsce do odpoczynku w tropikalnej mleczu. Możliwe jest również, że gdy znajdą zieloną, zdrową tropikalną mleczę, wywoła to zmiany biologiczne, które spowodują, że zatrzymają migrację i zaczną się kojarzyć.
To nie jedyny problem z rośliną tropikalną. Zespół odkrył również, że wiosną, kiedy monarchowie zaczną migrować na północ, niektórzy z nich zatrzymują się i składają jaja w tropikalnych koloniach mlecznych, zwiększając ryzyko zarażenia rozwijających się gąsienic pasożytem.
Choć może się wydawać, że monarchowie mogą się wydawać przez cały rok, migracja służy ważnym celom. Ta wyczerpująca podróż zmierza do oczyszczenia populacji owadów zarażonych pasożytami, zapewniając monarchom bezpieczeństwo. Jednak poprzez wspieranie populacji rezydentów o wysokim wskaźniku infekcji tropikalna mleczarnia sprawia, że pasożyt jest bardziej rozpowszechniony.
Sytuacja może potencjalnie negatywnie wpłynąć na już oblężonego motyla. „Ekologia monarchów jest ściśle związana z ekologią ich roślin mlecznych” - powiedział współautor Mark Hunter z University of Michigan. „Kiedy zmieniamy rozmieszczenie i liczebność chwastów mlecznych, wprowadzając gatunki egzotyczne lub eliminując gatunki rodzime, powinniśmy spodziewać się negatywnych konsekwencji dla monarchów”.
Podczas gdy inne czynniki wpływające na monarchów będą wymagały wiele wysiłku, aby naprawić, jak sadzenie miliardów łodyg mlecznych, modyfikowanie użycia środków owadobójczych, tworzenie korytarzy siedlisk i w jakiś sposób zapobieganie zabijaniu przez samochody błędów, ten problem ma prostsze rozwiązanie.
Naukowcy sugerują zastąpienie tropikalnej mlecznej rodzimymi roślinami. A jeśli to nie pociąga, zalecają przycięcie roślin do 6-calowych łodyg późnym latem i jesienią, co nie zaszkodzi roślinie, ponieważ szybko odrośnie, ale zachęci monarchów do kontynuowania starożytnej podróży do Meksyku, a nie robiąc pasożytniczy zastój.
