Przez ostatnie kilka dziesięcioleci naukowcy debatowali o tym, kiedy ludzie dotarli na kontynent Australii. Datowanie stanowisk archeologicznych ma szeroki zakres, od około 47 000 lat temu aż do 80 000 lat temu. Teraz rygorystyczne datowanie narzędzi i warstw geologicznych znalezionych w skalnym schronieniu w północnej Australii może pomóc rozwiązać zagadkę, sugerując, że ludzie żyli na kontynencie około 65 000 lat temu, donosi Ann Gibbons z Science .
Jak donosi Gibbons, schronisko w Madjedbebe, położone w pobliżu parku narodowego Kakadu, znajduje się w centrum kontrowersji od 1989 roku, kiedy naukowcy datowali warstwy osadów w schronie, które zawierały kamienne narzędzia i artefakty. Ich wynik? Narzędzia miały od około 50 000 do 60 000 lat.
Ale krytycy twierdzili, że artefakty mogły z czasem ześlizgnąć się w piaszczystej glebie lub zostać zepchnięte przez ryjące zwierzęta. Oznaczałoby to, że nie były tak stare jak warstwy osadów, w których się znajdowały.
Aby rozwiązać ten spór, archeolog Chris Clarkson z University of Queensland uzyskał zgodę od Aborygenów Mirarr, którzy kontrolują schronienie, na ponowne wykopanie terenu. W 2012 i 2015 roku Clarkson i jego koledzy właśnie to zrobili, stosując najnowocześniejsze metody do datowania warstw osadów.
To był żmudny proces, pisze Tony Wright w Sydney Morning Herald . Zastosowali metodę zwaną optycznie stymulowaną luminescencją, która mierzy, kiedy ostatnie światło słoneczne uderzyło w ziarnko piasku. Ale to oznacza, że każda ekspozycja na światło resetuje sygnał. Zespół pracował w środku nocy, badając pojedyncze ziarna piasku co pięć centymetrów w dół w czerwonym świetle. Ogółem, raporty Gibbons, datowali 28 500 ziaren kwarcu z 56 próbek.
Wyniki tych prac sugerują, że warstwy osadów nie uległy znacznym przesunięciom lub przeplataniu w czasie. Tak więc ponad 10 000 artefaktów, które odkryli podczas wykopalisk, w tym głowice siekiery, narzędzia do mielenia nasion i czerwona ochra użyte do malowania ciała, były w tym samym wieku co warstwy osadów, w których zostały znalezione. Naukowcy doszli do wniosku, że okupacja człowieka przez schronisko miała miejsce 65 000 lat temu. Opublikowali swoje wyniki w tym tygodniu w czasopiśmie Nature .
„Wcześniejsze wykopaliska nie miały dostępu do metod datowania, które robimy obecnie, aby faktycznie potwierdzić, że złoża i archeologia były naprawdę tak stare”, Andy Herries, geoarcholog z La Trobe University w Melbourne, który nie był zaangażowany w badaniu mówi Tom Westbrook z Reuters . „Wcześniej problem polegał na tym, że były pewne stare daty i kamienie, ale to tylko kilka z nich, podczas gdy badania wykazują znaczny zawód”.
Nowe daty przepisują oś czasu ludzkiej historii, zwłaszcza historię tego, jak ludzie opuścili Afrykę i powoli rozprzestrzenili się w Azji, ostatecznie docierając do Australii. „Ludzie przybyli tu znacznie wcześniej, niż nam się wydawało, co oznacza, że musieli również opuścić Afrykę znacznie wcześniej, aby odbyć długą podróż przez Azję i Azję Południowo-Wschodnią do Australii” - mówi Clarkson Helen Davidson i Calla Wahlquist z The Guardian .
Według The Conversation współcześni ludzie ewoluowali w Afryce wcześniej niż 200 000 lat temu, a następnie przedostali się na obszar Chin 80 000 lat temu. Uważano, że ich przedsięwzięcie w Australii doprowadziło do wyginięcia hobbitów, Homo floresiensis, a także do upadku megafauny, które według naukowców zostało ścigane do wyginięcia około 45 000 lat temu. Ale nowa data oznacza, że ludzie, hobbici i gigantyczne wombaty istniały przez około 20 000 lat.
Badanie kłóci się z badaniem z początku tego roku, które wyznaczyło ramy czasowe, w których dokładnie ludzie opuścili Afrykę. Niedawne odkrycie w Maroku sugeruje, że ludzie ewoluowali i byli w ruchu już 300 000 lat temu.
Choć istnieją mocne dowody, że ludzie dotarli do Australii 65 000 lat temu, mogą nie być bezpośrednimi przodkami Aborygenów Australijczyków. Genetyk David Reich z Uniwersytetu Harvarda mówi Gibbonsowi, że Aborygen DNA wykazuje dość wyraźnie, że mieszali się z Denisovanami i Neandertalczykami, kuzynami homininów ludzkości, w Azji od 45 000 do 53 000 lat temu. „Jeśli te [nowe] daty są prawidłowe”, mówi, „muszą pochodzić z ludzkiej populacji, która została w dużej mierze zastąpiona przez ludzi, którzy są głównymi przodkami dzisiejszych Australijczyków i Nowych Gwinei”.
Naukowcy planują zbadać okolicę, aby sprawdzić, czy mogą znaleźć więcej, a nawet starsze dowody okupacji człowieka.
