Tak, przyszłość klimatu na świecie jest związana ze zdolnością lasów do pochłaniania dwutlenku węgla z atmosfery. Ale to, jak dobrze potrafią wykonywać tę pracę, zależy od gęstości samych lasów, a naukowcy nie mają jeszcze dokładnych miar tego. Wkrótce będą mieli nowy sposób na uzyskanie tych informacji z 268 mil nad ziemią.
Globalne badanie dynamiki ekosystemów (GEDI) to lidarowy lub laserowy instrument opracowywany dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Po zainstalowaniu w 2018 r. Urządzenie o wartości 94 mln USD będzie emitowało trzy lasery podczerwieni na Ziemi, 240 razy na sekundę lub 16 miliardów razy rocznie. Te impulsy świetlne uderzą w dno lasu i baldachim, a czas odbicia potrzebny do dotarcia do stacji kosmicznej wskaże wysokość drzew. Mapy trójwymiarowe oparte na tych informacjach doprowadzą do nowych szacunków biomasy leśnej, a tym samym do apetytu na atmosferyczny dwutlenek węgla, zużywany podczas fotosyntezy.
Chociaż czujniki satelitarne gromadzą dane dotyczące lasów od dziesięcioleci, żaden z nich nie był tak precyzyjny, jak GEDI. Z pewnością orbita stacji kosmicznej umożliwi instrumentowi lidarowemu gromadzenie danych tylko o lasach między szerokościami geograficznymi 50 stopni na północ i południe, mniej więcej od granicy amerykańsko-kanadyjskiej do dna Argentyny. Pomija to ogromne lasy borealne Kanady i znaczną część Rosji, ale obejmuje lasy Amazonki i Afryki. Dyrektor projektu, Ralph Dubayah z University of Maryland, mówi, że ekolodzy „czekali prawie 20 lat na takie pomiary”.
