Przez większą część swojej historii Amerykanie zajmowali się różnicami rasowymi, wyznaczając ścisłą granicę między ludźmi białymi a czarnymi. Jednak Daniel J. Sharfstein, profesor prawa na Uniwersytecie Vanderbilt, zauważa, że chociaż kategorie rasowe były ściśle określone, były one również elastycznie rozumiane - a linia kolorów była bardziej porowata, niż mogłoby się wydawać. Jego nowa książka, The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White , śledzi doświadczenia trzech rodzin - Gibsonów, Spencerów i Murów - począwszy od XVII wieku. TA Frail z magazynu Smithsonian rozmawiała z Sharfsteinem o swojej nowej książce:
Ludzie mogą założyć, że ci, którzy przekroczyli linię z czerni na biel, musieli dość dokładnie zatrzeć ślady, co z pewnością skomplikowałoby wszelkie badania ich pochodzenia. Ale czy to założenie się utrzymuje?
To typowy opis przechodzenia na biel - że wiązało się to z hurtową maskaradą. Ale odkryłem, że wielu ludzi zostało uznanych za białych na obszarach, gdzie ich rodziny były dobrze znane i żyły od pokoleń, i wielu mogło przekroczyć linię, nawet jeśli wyglądali inaczej. Wiele społeczności południowych przyjęło jednostki, nawet gdy wiedziało, że są one rasowo niejednoznaczne - i stało się tak, nawet gdy społeczności te popierały niewolnictwo, segregację i bardzo twarde definicje rasy.
Jak więc znalazłeś trzy rodziny, o których pisałeś?
To był długi proces. Zacząłem od znalezienia jak największej liczby tych rodzin w historii. Wiązało się to z przeczytaniem wielu historii i wspomnień, a następnie przeniesieniem się stamtąd do kilkudziesięciu spraw sądowych, w których sądy musiały ustalić, czy ludzie są czarni czy biali, a stamtąd do akt majątkowych i spisów powszechnych oraz szkiców i kont gazet. I opracowałem listę dziesiątek, nawet setek rodzin, o których mógłbym pisać, a następnie zawęziłem ją. Trzy rodziny, które wybrałem, reprezentują różnorodność tego procesu przekraczania linii kolorów i asymilacji w białe społeczności. Wybrałem rodziny mieszkające w różnych częściach Południa, które stały się białe w różnych punktach historii Ameryki i z różnych pozycji społecznych.
I skąd te rodziny dowiedziały się o swoim pochodzeniu?
Przez wiele pokoleń członkowie tych trzech rodzin próbowali zapomnieć, że kiedyś byli Afroamerykanami - a jednak, kiedy prześledziłem rodziny do teraźniejszości i zacząłem kontaktować się z potomkami, prawie wszyscy, z którymi się kontaktowałem, wiedzieli o ich historii. Wygląda na to, że tajemnice wielu pokoleń nie mogą się równać z Internetem. W wielu rodzinach ludzie rozmawiali o pójściu do biblioteki i przekonaniu się, że miała ona na przykład spis z 1850 roku, który można przeszukiwać. Jedna z kobiet opisała doświadczenie wpisywania imienia swojego pradziadka, znajdowania go, a następnie konieczności wezwania bibliotekarza, aby przejrzał z nią odręczny formularz wyliczeniowy - musiała zapytać bibliotekarza, co znaczy „MUL”, nie wiedząc o tym oznaczało, że był Mulatem lub mieszaną rasą. Każda rodzina wydawała się mieć taką historię.
Randall Lee Gibson, lata 70. XIX wieku, po wyborze na kongres z Luizjany. (Dzięki uprzejmości Library of Congress, Prints & Photographs Division) 
Ratownicy z Oberlin w więzieniu hrabstwa Cuyahoga w 1859 r. (TJ Rice. Dzięki uprzejmości Library of Congress) 
Freda Spencer Goble, pra-prawnuczka Jordana Spencera w Paintsville w 2005 r. (Dzięki uprzejmości Daniela J. Shafteina) 
Isabel ze swoim rodzeństwem, Ethel Ada i Roscoe Orin Wall w 1909 roku, w którym Isabel została wydalona z pierwszej klasy w Brookland School za bycie czarną. (Dzięki uprzejmości Lisa Colby) 
Daniel J. Shafstein jest profesorem nadzwyczajnym na Uniwersytecie Vanderbilt i autorem książki The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White . (Dzięki uprzejmości Penguin Group (USA)) 
The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White to przeżycia trzech rodzin, których początki sięgają XVII wieku. (Dzięki uprzejmości Penguin Group (USA)) Zauważasz, że gubernator Południowej Karoliny z początku XVIII wieku udzielił Gibsonom, który wyraźnie miał afrykańsko-amerykańskie pochodzenie, pozwolenia na pozostanie w jego kolonii, ponieważ „nie są Murzynami ani Niewolnikami”. Jak gubernator doszedł do tak mglistej konkluzji?
Pokazuje, jak płynne może być rozumienie rasy. Gibsonowie wywodzili się z pierwszych wolnych ludzi kolorowych w Wirginii i jak wielu kolorowych ludzi na początku XVIII wieku opuścili Wirginię i przenieśli się do Karoliny Północnej, a następnie do Karoliny Południowej, gdzie było więcej dostępnej ziemi i warunków granicy uczyniło ją bardziej przyjazną dla ludzi kolorowych. Ale kiedy przybyli do Południowej Karoliny, niepokoiła ich obecność dużej rodziny mieszanej rasy. I wydaje się, że gubernator ustalił, że byli wykwalifikowanymi kupcami, że posiadali ziemię w Karolinie Północnej i Wirginii i - myślę, że najważniejsze - że posiadali niewolników. Bogactwo i przywileje przebijały rasę. To, co naprawdę miało znaczenie, to to, że Gibsonowie byli plantatorami.
I dlaczego taka elastyczność była konieczna zarówno wtedy, jak i później?
Przed wojną secesyjną najważniejszą linią podziału na południu nie była czerń i biel, ale niewolnik i wolność. Te kategorie śledzą się nawzajem, ale nie idealnie, a dla większości ludzi, którzy musieli dokonać wyboru, najważniejsze było to, że niewolnictwo jako instytucja musiało zostać zachowane. Ale w XIX wieku było wystarczająco dużo ludzi o afrykańskim pochodzeniu, którzy żyli jako szanowani biali ludzie - ludzie posiadający niewolników lub wspierający niewolnictwo - że naleganie na czystość rasową faktycznie zakłóciłoby niewolnictwo na południu.
I to trwało po wojnie domowej. Wraz z rozwojem segregacji w erze Jima Crowa, oddzielenie świata od bieli i czerni wymagało ponownego zaangażowania w absolutne i twarde rozumienie rasy. Ale tak wielu białych walczących o segregację wywodziło się od ludzi kolorowych, że nawet gdy prawa stawały się coraz bardziej twarde, wciąż istniała ogromna niechęć do ich szerokiego egzekwowania.
Jeden z twoich poddanych, Stephen Wall, ponownie przeszedł z czarnego na biały na czarny na biały na początku XX wieku. Jak częste było to przechodzenie tam iz powrotem?
Mam wrażenie, że zdarzało się to dość często. Było wiele historii ludzi, którzy na przykład byli biali w pracy i czarni w domu. Było wiele przykładów ludzi, którzy opuścili swoje rodziny, aby stać się białymi i z tego czy innego powodu postanowili wrócić do domu. Stephen Wall jest po części interesujący, ponieważ w pracy zawsze był znany jako Afroamerykanin, ale ostatecznie w domu wszyscy myśleli, że jest Irlandczykiem.
Jak to się stało?
Rodzina często się przemieszczała. Przez pewien czas przebywali w Georgetown [dzielnica Waszyngtonu], w otoczeniu innych irlandzkich rodzin. Wnuczka Stephena Walla pamiętała swoją matkę opowiadającą historie, że za każdym razem, gdy afrykańsko-amerykańska rodzina przenosi się gdziekolwiek w pobliżu, Stephen Wall pakuje rodzinę i znajduje inne miejsce do życia.
Patrząc teraz na Stany Zjednoczone, czy powiedziałbyś, że linia kolorów znika, czy nawet zniknęła?
Myślę, że idea, że rasa jest krwią i ma ugruntowaną pozycję w nauce, wciąż ma ogromną moc w tym, jak myślimy o sobie. Nawet jeśli rozumiemy, ile kategorii rasowych tak naprawdę było tylko funkcją nacisków społecznych i nacisków politycznych i nacisków ekonomicznych, nadal możemy łatwo myśleć o rasie jako o funkcji wymazania nam policzka, patrzenia na nasze DNA i sprawdzania, czy mamy jakiś procent Afrykańskie DNA. Myślę, że rasa pozostała silną linią podziału i narzędziem politycznym, nawet w tym, co uważamy za epokę rasową. Moja książka naprawdę pomaga nam uświadomić sobie, jak dosłownie wszyscy jesteśmy spokrewnieni.
