Na planecie znajduje się ponad 7 miliardów ludzi, ogromna liczba, która maluje obraz ludzkiego życia gęsto rozrzuconego po całej planecie. Ale to zdjęcie nie mówi całej historii: ludzie są nierównomiernie rozmieszczeni na całej planecie, pozostawiając niektóre obszary gęsto zaludnione i inne, w dużej mierze pozbawione życia. Obszary gęsto zaludnione same w sobie są nierówne. Niektórzy wyobrażają sobie duże miasta, takie jak Nowy Jork czy Meksyk, ale nie wszystkie najgęściej zaludnione obszary świata zawierają infrastrukturę, jakiej można by oczekiwać od miasta. Slumsy często zawierają więcej osób na milę kwadratową niż najsłynniejsze miasta na świecie, a jednocześnie dysponują niewielką infrastrukturą do ich obsługi.
Gdzie gęstość zaludnienia w Nowym Jorku wynosi 69 000 osób na milę kwadratową, Kibera, stolica Kenii, mieści 190 000-300 000 osób na milę kwadratową, a wielu mieszka w dużych slumsach bez urządzeń sanitarnych i wody. Dla kontrastu istnieją ogromne obszary prawie bez ludzkich mieszkańców. Weźmy na przykład Australię: choć fizycznie obejmuje ona ponad 75 procent Australii, mieszka tam tylko dziesięć procent jej populacji. Jednak tylko jeden kontynent na świecie nie ma absolutnie żadnych stałych mieszkańców: Antarktyda.
