Nieznajomy i mąż stanu: James Smithson, John Quincy Adams i Making of the Greatest Museum
Nina Burleigh
William Morrow / HarperCollins
W 1829 r. Anglik James Smithson zmarł w wieku 64 lat i pozostawił ponad 500 000 USD - równowartość 9, 6 miliona USD dzisiaj - „Stanom Zjednoczonym Ameryki, aby założyć ... placówkę dla wzrostu i rozpowszechniania wiedzy”. W annałach filantropii jest jeszcze kilka nieprzeniknionych ostatecznych testamentów: Smithson nigdy nie postawił stopy w tym kraju.
Wciągająca relacja autorki Niny Burleigh o życiu i czasach Smithsona stanowi godne podziwu ćwiczenie w biograficznej pracy detektywistycznej. Przypuszczalnie urodzony w Paryżu w 1765 r. Smithson był nieślubnym synem Elizabeth Macie, 33-letniej angielskiej spadkobierczyni i księcia Northumberland, jednego z najbogatszych mężczyzn w Anglii.
Wyszkolony w Oksfordzie chemik, pasją Smithsona była mineralogia. Odziedziczył fortunę matki w 1800 roku i nadal przeznaczał swoje zasoby na wspólne dobro. Jego decyzja, jak sugeruje Burleigh, można częściowo przypisać temu, że jest „członkiem statutowym w Royal Institution, organizowanym przez brytyjskie elity w celu dostarczenia masowej wiedzy naukowej”.
Dowiedziawszy się o ciekawej i nieoczekiwanej spuściźnie, Kongres USA, w skład którego wchodził były prezydent John Quincy Adams, zaczął się kłócić o swoje usposobienie. W styczniu 1836 r. Adams zwierzył się w swoim dzienniku zdziwieniu, że „obcy temu krajowi” powinien być tak hojny. W tym darze napisał: „Widzę palec Opatrzności”. W dużej mierze dzięki jego staraniom spuścizna Smithsona została zrealizowana.
