Można się spodziewać, że centrum krótkotrwałych zjawisk będzie zajęte gwiazdami popu i agendami politycznymi, ale przedsięwzięcie o tej nazwie, które istniało w Smithsonian Astrophysical Observatory w latach 1968–1975, miało odpowiednio naukową misję: odnotowanie znaczących przemijających wydarzeń na ziemi i w kosmosie, aby rozpowszechniać informacje o nich (nie mniej na pocztówkach, w tym bliskim, ale odległym wieku!) Chociaż centrum uległo jego proroczej nazwie, jego misja przetrwała w różnych innych instytucjach w Instytucie, wśród których Globalny Program Wulkanizmu Narodowego Muzeum Historii Naturalnej (GVP) wyróżnia się jako wyjątkowy na świecie.
GVP została formalnie założona w 1984 r. Na solidnych bliźniaczych fundamentach: baza danych wulkanów na świecie, którą budował Departament Nauk Mineralnych w muzeum od 1971 r., Oraz globalna infrastruktura dokumentująca bieżącą działalność wulkaniczną. Niezbędnym zasobem GVP jest światowa sieć obserwatorów wulkanów - daleka linia frontu obserwatorów. Naukowcy biorący udział w programie zbierają, analizują i rozpowszechniają informacje o ponad 1500 „aktywnych” wulkanach na ziemi, określonych jako te, które wykazały oznaki życia i wybuchły w ciągu ostatnich 10 000 lat.
Baza danych programu zawiera rekordy ponad 8000 datowanych erupcji i ma ogromną wartość, ponieważ ujawnia wzorce w czasie. Wulkan może wykazywać oznaki niepokoju, ale czy są powodem do niepokoju? Naukowcy mogą dziś zmierzyć puls wulkanu i porównać go ze szczegółową historią jego przeszłego zachowania. Starannie zebrane dane - dotyczące trzęsień ziemi, deformacji gruntu, lawy, przepływów błota, chmur popiołu i ofiar śmiertelnych - pozwalają na świadomą diagnozę, która z kolei może mieć pilne zastosowanie. Weźmy na przykład pod uwagę, że w ciągu ostatnich 20 lat ponad 100 samolotów przypadkowo przeleciało w obłoki pyłu wulkanicznego, które są praktycznie niewykrywalne przez radary lotnicze, i doznały około 250 milionów dolarów szkód w silnikach, zewnętrzach samolotów i sprzęcie elektronicznym. Niektóre z tych spotkań miały miejsce setki mil od wybuchu. Dlatego kluczowe staje się zrozumienie emisji i dryfu atmosferycznego chmur wulkanicznych.
Odwiedzający Muzeum Historii Naturalnej mogą spróbować niezwykłych bogactw archiwum GVP na terminalach z ekranem dotykowym na wystawie Geologia, klejnoty i minerały. Żywe wyświetlacze komputerowe są siedliskiem informacji o stożkach żużlowych, kopułach lawy, wulkanach tarczowych, stratowulkanach i przepływach piroklastycznych, i mówią ci więcej niż kiedykolwiek myślałeś, że wiesz o lepkości magmy. Ale to dopiero początek. Najbardziej zadziwiający wyświetlacz pokazuje mapę Ziemi, na której kolorowe trójkąty przedstawiają wulkany świata. Naciśnij przycisk, a ikony zaczną pulsować do chóru perkusyjnych trzasków, wpisanych w prawdziwe dane o typach erupcji i wielkościach. Uruchomiłeś historię erupcji wulkanicznych na Ziemi od 1960 roku. Te 40 lat działalności wulkanicznej - ponad 1200 erupcji - rejestruje się na ekranie w oślepiającej plamie w niewiele ponad minutę. Ale gromadzenie wiedzy, która stanowi podstawę symulacji, było cierpliwą pracą lat.
GVP miałby silnego adwokata w samym Jamesie Smithsonie, który w 1813 roku, ponad trzy dekady przed powstaniem Smithsonian Institution, przeczytał artykuł przed Royal Society of London o „wyrzuceniu” wulkanów: „Przestają być zjawiskami lokalnymi ”- napisał. „Stają się głównymi elementami w historii naszego globu; łączą jego teraźniejszość z dawnym stanem; i mamy dobre podstawy, aby przypuszczać, że w ich płomieniach należy odczytać jego przyszłe przeznaczenie”. W swoich płomieniach naukowcy z Smithsonian rzeczywiście nauczyli się czytać przyszłość - łącząc ją z przeszłością o ogromnym zasięgu i skutkach.
