W wielu książkach o dinozaurach, które czytałem jako dziecko, ewolucja rogatych dinozaurów (ceratopsów) wyglądała dość prosto. Wczesne, szczupłe formy, takie jak Psittacosaurus, zostały zastąpione przez miniaturowego prekursora późniejszych typów - Protoceratops - przed wygenerowaniem szeregu dużych, kolczastych dinozaurów ceratopsidowych, takich jak Triceratops i Styracosaurus . Jednak w miarę dokonywania kolejnych odkryć w Azji i innych krajach paleontolodzy rozumieją teraz, że nie było prostego marszu ewolucji ceratopsów, ale wielokrotne promieniowanie różnych form. Nowo opisana forma z Chin podkreśla skomplikowaną historię tych dinozaurów.
Nowy gatunek, o nazwie Zhuchengceratops inexpectus, został odkryty w złożu kości wieku kredowego bogatym w pozostałości dużego hadrosaura Shantungosaurus i znajduje się w chińskiej prowincji Shandong. Żebra, kręgi, części dolnej szczęki i części czaszki reprezentują to, co obecnie wiemy o tym zwierzęciu, i jest wystarczająco dużo, aby stwierdzić, że należało ono do szczególnej grupy rogatych dinozaurów zwanych leptoceratopsidami. Te dinozaury były stosunkowo małe - wiele z nich miało około sześciu stóp długości - i chociaż miały krótkie falbanki, brakowało im imponujących rogów dinozaurów ceratopsidowych. Kiedyś uważano, że stanowią one rzadką i stosunkowo krótkotrwałą część różnorodności rogatych dinozaurów, ale ostatnie odkrycia i ponowna analiza starych danych wykazały, że leptoceratopsidy były stosunkowo płodną i rozpowszechnioną grupą.
Ewolucyjny i środowiskowy kontekst Zhuchengceratops podkreśla nasz zmieniający się pogląd na leptoceratopsidy. Choć może wyglądać prymitywnie w porównaniu do dinozaurów ceratopsydów, Zhuchengceratops i jego bliscy krewni nakładali się w czasie i przestrzeni z wieloma swoimi większymi, lepiej ozdobionymi kuzynami. (W szczególności nowo opisany Cerocopsid Sinoceratops został znaleziony zaledwie trzy mile od Zhuchengceratops w skale w tym samym wieku, co oznacza, że te dinozaury były prawdopodobnie współczesne.) I chociaż prawdą jest, że relacje między leptoceratopsidami są nadal nieco niepewne, naukowcy odkryli tak wiele form w Ameryce Północnej i Azji, że zwierzęta te wydają się być członkami zróżnicowanej, długowiecznej grupy, która współistniała z głównym promieniowaniem gatunków ceratopsidów. Ewolucja rogatego dinozaura nie była kwestią przejścia z jednego etapu na drugi, ale lepiej jest rozumieć go jako dziko rozgałęzione drzewo, w którym małe, archaiczne typy kwitły wraz z ich dobrze urządzonymi kuzynami.
Referencje:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., i Chen, S. (2010). Nowy Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) z górnej kredy Shandong w Chinach i jego implikacje dla ewolucji neoceratopsów PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
