Kilka lat temu grupa naukowców natknęła się na żeńskiego lemura biorącego udział w dziwnym rytuale. W lewej ręce miał krocionóg, świeżo wyrwany z leśnej podłogi. Jak obserwowali naukowcy, lemur gryzł krótko ciało krocionoga, gryząc łapczywie, dopóki nie wylał pomarańczy - i zaczął energicznie ocierać śluzowatą kroplówkę energicznie po jej genitaliach, odbycie i ogonie. Po dobrze zasłużonej przerwie zakończyła tę próbę, przełykając zużyte ciało krocionoga - ale ten akt bisu wydawał się odgrywać drugą skrzypce dla jej miażdżących shenaniganów.
Aby lepiej zrozumieć to zachowanie, ten sam zespół, kierowany przez Louise Peckre, ekolog behawioralny w Niemieckim Centrum Prymasów w Leibniz Institute for Primate Research w Niemczech, monitorował dwie grupy lemurów z czerwonymi frontami w lesie Kirindy na Madagaskarze. W badaniu opublikowanym w tym tygodniu w czasopiśmie Primates naukowcy odkryli, że lemury w tym miejscu chrupią krocionogi - ale nie do przekąsek, a nawet makabrycznej nekrofilii. Zamiast tego wierzą, że te naczelne szorują się samymi zwłokami, aby leczyć lub zapobiegać rozprzestrzenianiu się chorób przewodu pokarmowego - w gruncie rzeczy jest to forma samoleczenia.
„Nie zaobserwowano tego wcześniej u lemurów, ale jest to grupa, w której spodziewałbym się, że to się wydarzy - są bardzo ciekawi i bardzo mądrzy” - mówi Ian Tattersall, antropolog i ekspert od lemurów z Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej, które nie było zaangażowane w nowe badanie.
Rozmazanie śmierdzącego ciała na ciele lub „namaszczenie” to dość powszechne zachowanie u naczelnych, które zaobserwowano po raz pierwszy w latach 80. XX wieku, pisze Sophia Daoudi dla The Conversation . Osobnik z innego gatunku lemura został zauważony w połowie snu w latach 90. Ale motywacje nie zawsze są jasne, a samonamaszczenie niekoniecznie oznacza, że naczelny samoleczący.
Aby odstraszyć głodnych drapieżników, ciała krocionogów są wypełnione toksycznymi chemikaliami - w tym klasą substancji zwanych benzochinonami. Stosując namaszczenie DIY śliną i sokiem z krocionogów, naczelne mogą wykorzystywać właściwości lecznicze tych benzochinonów, o których wiadomo, że działają odstraszająco na owady. Naukowcy badający inne gatunki naczelnych uważają, że benzochinony mogą chronić przed chorobami przenoszonymi przez komary, takimi jak malaria lub żółta gorączka. Mimo że te same substancje chemiczne zabijające robaki mogą być toksyczne dla naczelnych, jeśli zostaną połknięte w dużych dawkach, krótkoterminowe korzyści z infekcji leśnych są warte ryzyka.
Naukowcy zaobserwowali, że lemury z czerwonymi frontami gryzą krocionogi, a następnie pienią ich ciała zawiesiną śliny i lepkich jelit pomarańczowych na obszarach, które mogły być podrażnione przez pasożyty. (Louise Peckre) Zachowanie tych samych lemurów w namaszczeniu było jednak nieco zagadkowe. Chociaż woda krocionoga może być cenionym środkiem przeciwmalarycznym w innych populacjach naczelnych, lemury Kirindy na czerwonych frontach nie wydawały się szczególnie dotknięte chorobami przenoszonymi przez owady. Nawet gdyby tak było, owady częściej atakowałyby odsłonięte twarze lemurów, niż ich futrzane ogony i spód.
Zamiast tego, jak zauważył Peckre, lemury z czerwonymi frontami na Madagaskarze są znacznie bardziej podatne na pasożyty przewodu pokarmowego podobne do ludzkich owsików, które mogą powodować kłopotliwe napady wysypki skórnej i świądu ani - niepotrzebnie wymyślny sposób mówienia „swędzący tyłek”. Podczas inspekcji naukowcy zauważyli, że wiele lemurów ma łysiny na dolnej części pleców - łaty zwane „miejscami do siedzenia” - oznaki częstego swędzenia i tarcia.
Peckre wysunął teorię, że lemury wykorzystują krocionogi do zabicia dwóch ptaków jednym kamieniem. Namaszczając się w tych wydzielinach, zabijali owsiki tam, gdzie były najbardziej przenośne - w odbycie i ogonie. Ponadto niektóre lemury robią wszystko, co w ich mocy, spożywając ohydne chemikalia, aby oczyścić swoje ciała z resztkowej infekcji. „Namaszczenie w połączeniu z jedzeniem wydzielin krocionogów może być sposobem na samoleczenie” - wyjaśnia Peckre w oświadczeniu dla niemieckiego centrum zwierząt naczelnych.
Konieczne są dalsze prace w celu potwierdzenia, czy benzochinony są faktycznie skuteczną metodą ochrony przed lemurowym owsikiem. Dodatkowe badania mogą również sprawdzić, czy gwałtowny wzrost liczby samonamaszczenia wraz z sezonem pasożytów w tych lemurach. Tymczasem warto podziwiać poświęcenie tych lemurów dla dobrego samopoczucia. Jeśli chodzi o smakujących własne leki, to z pewnością jest gorzkie.
