Pierwszą rzeczą, którą biolog chce wiedzieć o kawałku ziemi lub wody, jest to, co tam mieszka. Zbierz jak najwięcej specjalistów - ćmę, robaka - i zrób spis ludności. To logiczny pierwszy krok, kiedy uniwersytet nabywa nową stację polową lub rezerwat przyrody - nowy rezerwat. Chęć dowiedzenia się, co tam jest, jest jednak znacznie głębsza i szersza. Na przykład w Stanach Zjednoczonych zarówno rząd, jak i biolodzy od dawna chcieli wiedzieć wszystko, co mieszka tutaj w całym kraju. Ludzie próbowali to zrobić w Kostaryce, bardzo małym kraju. Próbowaliśmy też.
Sto lat temu US Biological Survey, nowy oddział Departamentu Rolnictwa, postanowił odkryć, co mamy na drodze do życia zasobami naturalnymi. To nie był mały wysiłek. Na przykład w Teksasie tuzin naukowców i agentów terenowych pracowało od 1889 do 1906 r. W 178 różnych miejscach we wszystkich dziesięciu ekologicznych regionach stanu. Z biegiem lat jednak nacisk się zmienił, a dział, będący obecnie biurem, stał się częścią dzisiejszej amerykańskiej służby ds. Ryb i dzikiej przyrody w Departamencie Spraw Wewnętrznych.
W tej dekadzie rząd rozpoczął nowy początek pierwotnego celu, tworząc Krajową Służbę Biologiczną w Departamencie Spraw Wewnętrznych. W 1995 r. Opracował Our Living Resources, kompilację raportów naukowców na temat tego, co monitorowali - i co znaleźli. W 1996 r. Usługa została złożona do US Geological Survey jako czwarty główny oddział, Biological Resources Division. A teraz to wcielenie stworzyło pierwszy kompleksowy raport, Status i Trendy Zasobów Biologicznych Narodu . W żadnym wypadku nie jest to kompletny spis powszechny, to raczej synteza tego, co wiemy do tej pory i spojrzenie na to, dokąd zmierzamy.
Teraz 964-stronicowy raport rządowy, w dwóch tomach, nie jest pierwszą rzeczą, do której większość z nas szuka rozrywki i relaksu. Ten może jednak należeć do nieznanego wcześniej typu. Język jest tym, co ludzie komputerów nazywają „przyjaznym dla użytkownika”. Jest załadowany kolorowymi obrazkami, paskami bocznymi, tabelami, rysunkami i wykresami. Najważniejszą wiadomością jest jednak wpływ, jaki wywiera na czytelnika. W procesie wyszczególniania rodzajów problemów, z jakimi borykają się nasze pozostałe dzikie stworzenia, i przeglądania regionu po regionie, Status i Trendy przypominają o tym, ile jeszcze zostało, ile stworzeń i ekosystemów nigdy nie widział. Logiczną odpowiedzią na numer 024-001-00717-6 w biurze drukarskim rządu USA byłoby pośpiech na lotnisko, podbiegnięcie do dowolnej lady i powiedzenie: „Szybko! Daj mi bilet w dowolne miejsce” lub po prostu upuść na ziemię (nie na chodniku) za pomocą szkła powiększającego.
Pierwsza część książki to minikurs z ekologii, dyskusja sił, które mają wpływ na nasze zasoby naturalne. Niektóre siły są naturalne - huragany i erupcje wulkaniczne. Niektóre mogą, ale nie muszą być naturalne, na przykład zmiany klimatu. Niektóre są naszym własnym dziełem: użytkowanie gruntów, zużycie wody, gatunki nierodzime, zanieczyszczenie i „zbiory”, co oznacza ssaki, ptaki, ryby, skorupiaki, grzyby, storczyki i rośliny lecznicze, które usuwamy. Ci z nas, którzy mieszkają na wschód od Missisipi, dobrze zrobiliby kontemplowanie map ukazujących historię dziewiczego lasu o starym wzroście w tych Stanach Zjednoczonych. Większość z nas już dawno minęła. Dlatego nie jesteśmy w stanie narzekać na to, co dzieje się dzisiaj na północno-zachodnim Pacyfiku - czy w Ameryce Łacińskiej.
Zmiana klimatu może wywołać chłód, gdy dowiesz się, co to takiego, co ogranicza ptaki przed rozszerzaniem ich zasięgu na północ. Ma to związek z ilością tłuszczu, jaki ptak zostawił o świcie, kiedy może odnowić poszukiwanie pokarmu. (Nie jest to reguła, którą można ekstrapolować na ludzi. Gdyby tak było, mógłbym żyć wygodnie na Biegunie Północnym.) Innym sposobem na powiedzenie tego samego jest to, że jeśli ptak musi metabolizować ponad 2, 5 razy więcej niż podstawowa oceń w zimową noc, nie da rady.
Najeźdźcy z kosmosu radzą sobie znacznie lepiej niż kiedykolwiek marzyłem: Nowy Jork mógł stracić ludzką koronę populacji do Kalifornii kilkadziesiąt lat temu, ale utrzymuje wiodącą pozycję w rodzimych gatunkach roślin, od 1 122 do 1113.
Druga część książki to ta, która może wysłać cię na lotnisko. Opisuje trendy w zasobach biologicznych 14 regionów kraju, z dodatkowym rozdziałem na temat naszych ekosystemów morskich. Każda sekcja zawiera fizyczny opis regionu i przedstawia historyczne i aktualne użytkowanie gruntów. Następnie opisuje podstawowe ekosystemy, które można znaleźć, podając ich status i trendy. Następnie robi to samo dla ryb, gadów i płazów, ptaków, ssaków, a czasem bezkręgowców. Rośliny są zwykle omawiane w opisach ekosystemów.
W sekcji na południowym wschodzie znajduje się pasek boczny na południowym krańcu Teksasu, gdzie Rio Grande spotyka się z Zatoką Meksykańską. (Teksas na zachód od rzeki Pecos pojawia się w południowo-zachodniej części kraju). Siedlisko, o którym nigdy nie słyszałem, Tamaulipan, zamieszkuje tam nitkę.
Występuje w kilku odmianach, ale wszystkie składają się z gęstej, drzewiastej i zwykle kolczastej roślinności, często przeplatanej strumieniami. Niezbyt interesujące ani zachęcające, dopóki nie przeczytasz, że znaleziono tam ponad 600 kręgowców i 1100 gatunków roślin. Kręgowce obejmują dwa rzadkie koty, jaguarundi i ocelota. Szanse na zobaczenie obu są znikome, ale miło jest wiedzieć, że wciąż tam są.
Nic dziwnego, że większość trendów podanych w tych ilościach jest negatywna: spadki liczebności poszczególnych gatunków, spadki siedlisk, takich jak tereny podmokłe. Ale są niespodzianki. W części dotyczącej łąk, biegnącej przez środek kraju od Teksasu do Kanady, znajdują się mapy zasięgu endemicznych gatunków ptaków. Mapy są oznaczone kolorami, a odcienie fioletu wskazują na spadki, a odcienie zieleni na wzrosty.
Na mapach wydaje się, że większość ptaków trzyma swoje, a niektóre fotogeniczne, takie jak drapieżny jastrząb i latawiec Missisipi, rosną w różnych częściach swojego zasięgu. Niektóre z nich dotyczą wyłącznie zmian w miejscu, w którym się rozmnażają, ale miło jest patrzeć na mapy i widzieć więcej zieleni niż fioletu.
Natura to nie tylko przystojne ptaki drapieżne. W sekcji na południowym zachodzie natknąłem się na kryptobiotyczne skorupy znalezione w suchych krainach: żywe warstwy na wierzchu czegoś, co w innym przypadku byłoby nagą glebą. Nigdy nie przyszło mi do głowy, że te chrupiące rzeczy są żywe, ale najwyraźniej jest to społeczność niebiesko-zielonych glonów (obecnie zwanych także sinicami), porostów, mchów, mikroorganizmów i bakterii. „Skorupa” powstaje zawsze, gdy jest wystarczająco dużo wilgoci, aby włókna glonów mogły poruszać się w glebie, pozostawiając śluzowatą substancję, która wiąże luźne cząsteczki brudu. Skorupy zmniejszają erozję wiatru, gromadzą wodę podczas opadów deszczu i dodają do ekosystemu azot i materię organiczną - zawsze w niedoborach gleb pustynnych.
Tu i tam pojawiają się przyjemne małe niespodzianki. W odnośnikach do sekcji na temat Puerto Rico i Wysp Dziewiczych pojawia się nazwa TA Wiewandt. To Tom Wiewandt, znakomity fotograf, którego prace ukazały się w tym czasopiśmie. Odwołuje się do jego rozprawy doktorskiej z 1977 r. „Ekologia, zachowanie i zarządzanie legwą Mona Island, Cyclura stejnegeri ”. (Mona Island to 13.633-hektarowa ostoja dzikich zwierząt przy zachodnim wybrzeżu Puerto Rico.)
Dla ludzi, którzy zarządzają naszymi zasobami naturalnymi, Status i Trendy to ważny początek. Dla przyrodników amatorów jest to gdzieś pomiędzy książką odniesienia a przewodnikiem. Jest to coś, o czym nigdy nie myślałem, że powiem o raporcie rządowym: trudno je odłożyć.
John P. Wiley, Jr.
