Gdy w listopadzie ubiegłego roku para poszukiwaczy gwiazd rozbiła państwową kolację w Białym Domu, kwestia bezpieczeństwa prezydenckiego zdominowała tę wiadomość. Tajna Służba odpowiedziała, umieszczając trzech swoich funkcjonariuszy na urlopie administracyjnym i starała się uspokoić opinię publiczną, że bardzo poważnie traktuje prezydenta. „Cały czas wkładamy maksymalny wysiłek” - powiedział rzecznik Secret Service Edwin Donovan.
Takie zaangażowanie w ochronę prezydenta nie zawsze istniało. Dopiero w 1902 r. Tajna służba, utworzona w 1865 r. W celu wyeliminowania fałszywych pieniędzy, przejęła oficjalną, pełnoetatową odpowiedzialność za ochronę prezydenta. Przed tym bezpieczeństwo prezydenta mogło być niewiarygodnie luźne. Najbardziej zdumiewającym przykładem była skromna ochrona zapewniana Abrahamowi Lincolnowi w noc zabójstwa. Tylko jeden człowiek, nierzetelny policjant z Waszyngtonu o nazwisku John Frederick Parker, został przydzielony do ochrony prezydenta w teatrze Forda 14 kwietnia 1865 roku.
Dziś trudno uwierzyć, że jeden policjant był jedyną ochroną Lincolna, ale 145 lat temu sytuacja nie była taka niezwykła. Lincoln był kawalerski, jeśli chodzi o jego bezpieczeństwo osobiste, pomimo częstych gróźb, jakie otrzymywał i prawie nieudanej próby jego życia w sierpniu 1864 roku, gdy jechał koniem bez eskorty. Często brał udział w zabawie lub chodził do kościoła bez straży, a nienawidził być obciążony przydzieloną mu eskortą wojskową. Czasami chodził sam w nocy między Białym Domem a Departamentem Wojny, w odległości około ćwierć mili.
John Parker był mało prawdopodobnym kandydatem do ochrony prezydenta - lub kogokolwiek innego w tej sprawie. Urodzony w hrabstwie Frederick w stanie Wirginia w 1830 roku, jako młody człowiek przeniósł się do Waszyngtonu, początkowo zarabiając na życie jako stolarz. Został jednym z pierwszych oficerów stolicy, kiedy w 1861 r. Zorganizowano Metropolitan Police Force. Rekord Parkera jako gliniarza mieścił się pomiędzy żałosnym a komicznym. Kilkakrotnie ciągnięto go przed komisję policji, stawiając czoło mordowi zarzutów, które powinny go doprowadzić do zwolnienia. Ale nie otrzymał nic więcej niż okazjonalne nagany. Jego wykroczenia obejmowały zachowanie niestosownego oficera, używanie nieprzyzwoitego języka i bycie pijanym podczas służby. Parker, oskarżony o spanie na tramwaju, gdy miał chodzić po swoim rytmie, oświadczył, że słyszał kwakanie kaczek w tramwaju i wspiął się na pokład, by zbadać sprawę. Opłata została oddalona. Kiedy postawiono go przed zarządem za częste odwiedzanie burdelu, Parker argumentował, że właścicielka po niego przysłała.
Dom Maryland południowej wdowy był kluczowym przystankiem na drodze ucieczki dla zabójcy Johna Wilkesa Bootha w noc, kiedy zastrzelił prezydenta.W listopadzie 1864 r. Siły policyjne w Waszyngtonie stworzyły pierwszy stały szczegół w celu ochrony prezydenta, złożony z czterech oficerów. W jakiś sposób John Parker został nazwany do szczegółów. Parker był jedynym oficerem z niejednoznacznym zapisem, więc to był tragiczny zbieg okoliczności, że wykonał zadanie strzeżenia prezydenta tego wieczoru. Jak zwykle Parker rozpoczął fatalny początek tego fatalnego piątku. Miał zwolnić poprzedniego ochroniarza Lincolna o 16:00, ale spóźnił się o trzy godziny.
Impreza Lincolna dotarła do teatru około godziny 21.00. Nasza amerykańska kuzynka rozpoczęła się już wtedy, gdy prezydent wszedł do swojej skrzynki bezpośrednio nad prawą stroną sceny. Aktorzy zatrzymali się, a orkiestra wybrała „Hail to the Chief”. Lincoln ukłonił się brawo publiczności i zajął miejsce.
Parker siedział przed skrzynią prezydenta, w przejściu obok drzwi. Z miejsca, w którym siedział, Parker nie widział sceny, więc po tym, jak Lincoln i jego goście zamieszkali, przeniósł się do pierwszej galerii, aby cieszyć się grą. Później Parker popełnił jeszcze większy szaleństwo: w przerwie dołączył do lokaja i woźnicy powozu Lincolna na drinki w Star Saloon obok Teatru Forda.
John Wilkes Booth wszedł do teatru około 22:00. Jak na ironię, był także w Gwiezdnym Salonie, nabierając trochę płynnej odwagi. Kiedy Booth podkradł się do drzwi do pudła Lincolna, krzesło Parkera stało puste. Część publiczności mogła nie słyszeć śmiertelnego strzału z pistoletu, ponieważ Booth taktował swój atak, aby zbiegał się ze sceną w sztuce, która zawsze wywoływała głośny śmiech.
Nikt nie wie na pewno, czy Parker kiedykolwiek wrócił do teatru Forda tej nocy. Kiedy Booth uderzył, znikający policjant mógł siedzieć na swoim nowym miejscu z ładnym widokiem na scenę, a może pozostał w Saloonie Gwiazd. Nawet gdyby był na swoim stanowisku, nie jest pewne, czy zatrzymałby Bootha. „Booth był znanym aktorem, członkiem słynnej rodziny teatralnej” - mówi Eric Martin, historyczny tłumacz Forda. „Byli dzisiaj jak gwiazdy Hollywood. Booth mógł zostać wpuszczony na cześć. Lincoln wiedział o nim. Widział, jak gra w Marmurowym sercu, tutaj w teatrze Forda w 1863 roku. ”
Współpracownik prezydenckiego ochroniarza, William H.Crook, nie zaakceptowałby żadnych wymówek dla Parkera. Obarczył go bezpośrednią odpowiedzialnością za śmierć Lincolna. „Gdyby wywiązał się ze swoich obowiązków, wierzę, że prezydent Lincoln nie zostałby zamordowany przez Bootha” - napisał Crook w swoim pamiętniku. „Parker wiedział, że nie spełnił obowiązku. Następnego dnia wyglądał jak skazany przestępca. ”Parkerowi postawiono zarzut braku ochrony prezydenta, ale skarga została oddalona miesiąc później. Żadna lokalna gazeta nie podjęła dalszych działań w sprawie winy Parkera. Parker nie został również wspomniany w oficjalnym raporcie o śmierci Lincolna. To, dlaczego tak łatwo go zwolniono, jest zaskakujące. Być może dzięki gorącym pościgom Bootha i jego współspiskowców w chaotycznych następstwach wyglądał na zbyt małą rybę. A może opinia publiczna nie wiedziała, że ochroniarz został nawet przydzielony prezydentowi.
Niewiarygodne, że po zabójstwie Parker pozostał przy detalu bezpieczeństwa w Białym Domu. Przynajmniej raz został przydzielony do ochrony pogrążonej w żałobie pani Lincoln, zanim wyprowadziła się z rezydencji prezydenckiej i wróciła do Illinois. Krawiecka pani Lincoln, była niewolnica Elizabeth Keckley, przypomniała następującą wymianę zdań między wdową po prezydentu a Parkerem: „Więc dziś masz się na baczności” - wrzasnęła pani Lincoln - „na straży w Białym Domu po tym, jak pomogła zamordować Prezydenta”.
„Nigdy nie mogłem się pochylić, by mordować” - wyjąkał Parker - „a tym bardziej zabójstwa tak dobrego i wspaniałego człowieka jak Prezydent. Przyznaję, że źle zrobiłem i gorzko żałowałem. Nie wierzyłem, że ktokolwiek próbowałby zabić tak dobrego człowieka w tak publicznym miejscu, a wiara sprawiła, że stałem się nieostrożny. ”
Pani Lincoln warknęła, że zawsze będzie uważała go za winnego i kazała mu wyjść z pokoju. Kilka tygodni przed zabójstwem napisała list w imieniu Parkera, aby zwolnić go z projektu, a niektórzy historycy uważają, że mogła być z nim spokrewniona po stronie matki.
Parker pozostał w policji miejskiej jeszcze przez trzy lata, ale jego niezmienność w końcu go dopadła. Został zwolniony 13 sierpnia 1868 r., Po raz kolejny śpiąc na służbie. Parker wrócił do stolarki. Zmarł w Waszyngtonie w 1890 roku na zapalenie płuc. Parker, jego żona i troje dzieci są pochowani razem na stołecznym cmentarzu Glenwood - na dzisiejszej Lincoln Road. Ich groby są nieoznaczone. Nigdy nie znaleziono zdjęć Johna Parkera. Pozostaje postacią bez twarzy, a jego rola w wielkiej tragedii została w dużej mierze zapomniana.
Historyk z National Portrait Gallery David C. Ward omawia obrazy Abrahama Lincolna, które dokumentują jego życie w Białym Domu.
