Najbardziej nieprawdopodobny obiekt, jaki można sobie wyobrazić - niski, nierówny ziemniak - odegrał wiodącą rolę w Wielkim Skoku w fotografii kolorowej. Historia zaczyna się w 1903 roku, kiedy dwaj pomysłowi francuscy wynalazcy, Auguste i Louis Lumière, złapali pomme de terre i stworzyli podstawę dla oszałamiającego nowego procesu obrazowania, który nazwali autochromem, innowacją, która przekształciłaby monochromatyczny świat w jeden nagle lśniący z kolorem.
„W porównaniu z tym paleta i płótno są tępym i pozbawionym życia medium” - zachwycił się Edward Steichen, jeden z wielu fotografów chętnych do przyjęcia procesu kolorowania, który uzbroił zwykłych ludzi w praktyczny sposób robienia kolorowych zdjęć.
Wynalazek Lumières, opatentowany w 1903 r. I zaprezentowany w Paris Photo Club w 1907 r., Wydaje się skomplikowany w porównaniu z dzisiejszym punktem, rób zdjęcia i ciesz się fotografowaniem. Ale w swoim czasie autochrom został okrzyknięty znaczącą poprawą w stosunku do istniejących metod fotografii kolorowej, która wymagała skonfigurowania trzech aparatów fotograficznych, rejestrowania osobnych, ale identycznych obiektów za pomocą trzech różnych filtrów kolorów i nakładania jednego obrazu na drugi w celu utworzenia jednego obrazu.
Lumières to wszystko zmieniło. Majstrując w rodzinnej fabryce w Lyonie, która wyprodukowała miliony czarno-białych płyt gotowych do mas dla mas, bracia Lumière zebrali ziemniaki i zmielili je na tysiące mikroskopijnych cząstek; podzielili ten proszek na trzy partie, umierając jedną partię czerwono-pomarańczową, jedną fioletową i jedną zieloną; kolorowe cząstki dokładnie wymieszano i przesiano na świeżo lakierowaną, przezroczystą szklaną płytkę, podczas gdy lakier pozostał lepki; nadmiar kawałków ziemniaka został zmieciony z płytki, którą przepchnięto przez stalowe walce w celu spłaszczenia kolorowych ziaren, przekształcając każde z nich w drobny kolorowy filtr o średnicy od 0, 0006 do 0, 0025 milimetra. Luki między kolorowymi cząsteczkami wypełniono sadzą, płytkę ponownie lakierowano i szczotkowano nią cienką, wrażliwą na światło emulsję bromku srebra. Teraz płyta była gotowa do kamery. Po otwarciu migawki światło przefiltrowało przezroczyste ziarna ziemniaka, a na emulsji nadrukowano wielokolorowy obraz. Po opracowaniu płytki ujemnej w laboratorium, została ona umyta i wysuszona, przykryta innym kawałkiem szkła w celu ochrony emulsji i związana gumowaną taśmą. Zrobione! Kolorowa fotografia, inna niż kiedykolwiek wcześniej.
Przefiltrowane przez obiektyw aparatu, warstwę lakieru i cienki mozaikowy granulat ziemniaczany, obrazy autochromu zostały odlane w stonowanych barwach, jednocześnie senne i żywe, bardziej przypominające malarstwo puentylistyczne niż absolutne oddanie życia z natury. Długi czas ekspozycji autochromu - co najmniej 60 sekund - wymagał od fotografowanych osób trzymania się idealnie w bezruchu, co przyczyniło się do spokojnego, a nawet dostojnego wyglądu obrazów. (Ta estetyka obchodzona jest w „100 lat autochromu”, prezentowanym w Muzeum Amona Cartera w Fort Worth do 27 lipca 2008 r.)
Niemal na pewno cechy malarskie autochromu przyciągnęły pionierów fotografii, takich jak Edward Steichen i Alfred Stieglitz, do grona entuzjastów autochromu, z których wielu zostało przeszkolonych jako malarz, zanim przestawili się na aparaty fotograficzne. Stieglitz, który niestrudzenie pracował nad podniesieniem rzemiosła fotograficznego do rangi dzieł sztuki, szukał braci Lumière, aby mógł opanować ich nowe metody fotograficzne; on z kolei przyciągał uczniów takich jak Alvin Coburn, którzy podróżowali między Wielką Brytanią a Stanami Zjednoczonymi, strzelając portrety tak znanych postaci jak Henry James, George Bernard Shaw i Mark Twain.
„Mam gorączkę barwną” - zuchwały młody Coburn powiedział Stieglitzowi w 1907 r., Kiedy Lumières rozpoczynało erę autochromu. Inni też złapali gorączkę. Fabryka Lumière w Lyonie zwiększyła produkcję, ale początkowo firma miała problemy z zaspokojeniem popytu ze strony legionów nowo zatrudnionych wielbicieli kolorów.
Podczas jednej ze swoich częstych wizyt w Stanach Zjednoczonych Coburn znalazł kolegę miłośnika fotografii kolorowej w Redding, Connecticut, o nazwisku Mark Twain. Słynny autor zgodził się zasiąść dla Coburna w 1908 roku. Znany z dziwacznego ubierania się, Twain najwyraźniej lubił pozować do fotografa. Przez cały dzień zmieniał kostiumy, zmieniając swój charakterystyczny biały garnitur w krzykliwe akademickie szaty Oxfordu (czerwony, fioletowy i biały), a następnie w czerwony szlafrok. Stał na cokole w ogrodzie udając żywą rzeźbę. „Dlaczego miałbym nie być posągiem?” Zapytał Twain.
Kiedy Twain zmęczył się fotografią, on, Coburn i inni goście spędzili dzień grając w karty i strzelając do bilarda. „Zrozumiano”, przypomniał sobie Coburn, „że nasz dobry gospodarz, ubrany na biało, będzie mógł wygrać we wszystkich tych konkursach, tylko o najwęższy margines! Pan Clemens lubił fotografować”.
I tak oczywiście zrobiły tysiące innych, którzy stali się autochromowym królem świata fotograficznego przez następne 30 lat, dopóki nie został wyprzedzony przez film Kodachrome i Agfacolor oraz kompaktowy, łatwy w obsłudze 35-milimetrowy aparat, który pozwolił fotografom aby wtapiać się, poruszać szybko i renderować szybko zmieniający się świat w jasnych kolorach. Po tym nic już nie wyglądałoby tak łagodnie.
Robert M. Poole, stały współpracownik, był redaktorem naczelnym magazynu National Geographic .
