Przez ostatnie trzy tygodnie geodeci z CoralWatch z University of Queensland zarejestrowali jedne z najbardziej nieskazitelnych raf koralowych w północnej Australii, przechodząc epickie wydarzenie bielenia. Nurkowie w pobliżu wyspy jaszczurów na Wielkiej Rafie Koralowej na północ od Cooktown donoszą, że ogromne połacie koralowców, w przybliżeniu 90 do 100 procent, stały się białe jak kość. Podobne wybielanie dotknęło także inne pobliskie obszary rafy. Odkrycie to doprowadziło Urząd Morskiego Wielkiej Rafy Koralowej do uruchomienia najwyższej reakcji „Poziom 3” na wydarzenie, co oznacza zwiększone monitorowanie koralowców.
Wybielanie nie oznacza, że koral umarł. Zamiast tego, gdy temperatura wody rośnie zbyt mocno, koralowiec odrzuca maleńkie glony zwane zooxanthellae, donosi Karl Mathiesen dla The Guardian. Zdrowy koralowiec uprawia zooxanthellae, które dostarczają większość pożywienia koralowca. Zooxanthellae również nadają kolor rafie, więc ich utrata pozostawia bieloną, białą kością rafę.
Koral może wyzdrowieć po łagodnych zdarzeniach bielących. Ale jeśli temperatura pozostanie wysoka zbyt długo, koral umrze. Wysokie temperatury zachęcają również inne glony do ruchu, dusząc rafę i zapobiegając kolonizacji nowego koralowca.
Według Toma Arupa z Sydney Morning Herald temperatura oceanu w północnej Australii była o jeden stopień Celsjusza (1, 8 stopnia Fahrenheita) powyżej normy od stycznia, co doprowadziło do zdarzenia bielenia. „Nigdy nie widziałem tak mocno bielonego koralowca” - powiedział Arup profesor Justin Marshall, szef CoralWatch. „Widzimy glony rosnące na częściach, co oznacza, że umarły”.
To ostatnie wydarzenie bielące jest częścią niszczycielskiego trendu globalnego, pisze Brian Clark Howard z National Geographic, którego winą są zarówno zmiany klimatu, jak i El Niño. Niedawne bielenie nie ogranicza się do Wielkiej Rafy Koralowej, w ciągu ostatniego roku 12 procent raf światowych już się wybieliło, a połowa z nich może nigdy nie odzyskać, informuje Clark Howard.
To ostatnie bielenie jest podobne do innych, które miały miejsce w 1997 i 1998 r., W których uderzyło 16 procent ziemnych raf koralowych, powiedział Mathiesen profesor Nick Graham, ekolog morski z Lancaster University. „To jest ten duży, na który czekaliśmy” - mówi.
Modele pokazują, że trend ocieplenia oceanów najprawdopodobniej utrzyma się do początku 2017 roku, wpływając na Ocean Indyjski i inne części Pacyfiku, według Grahama. Jeśli temperatury oceanów będą się nadal ocieplać lub wydarzenia El Niño będą występować częściej, koral może nie mieć czasu na regenerację.
Wyższe temperatury to tylko jedno zagrożenie dla koralowców. Zakwaszenie oceanów spowodowane zmianami klimatu, uszkodzeniami trawlerów rybackich i zatapianiem chemicznym odbija się na rafach ziemnych.
Russell Reichelt, prezes Great Barrier Reef Park Authority, mówi, że ma nadzieję, że sytuacja ulegnie poprawie w nadchodzących tygodniach, gdy nadejście pory deszczowej ochłodzi temperatury oceanu. Ale w komunikacie prasowym mówi, że to wydarzenie jest przebudzeniem.
„Zdrowie i przyszłość Wielkiej Rafy Koralowej jest dla nas priorytetem - bielenie wzmacnia potrzebę dalszej współpracy z naszymi partnerami w celu poprawy odporności Rafy, aby dać jej najlepszą możliwą szansę radzenia sobie ze skutkami zmian klimatu”, mówi .
