W maju 2010 r. Na szczycie wulkanu Haleakalā na Maui naukowcy z 10 instytucji rozpoczęli jeden z najbardziej ambitnych projektów astronomicznych, jakie przeprowadzono. Korzystając z panoramicznego teleskopu pomiarowego i systemu szybkiego reagowania lub teleskopu Pan-STARRS, zaczęli cyfrowo mapować nocne niebo. Za pomocą 1, 8-metrowego teleskopu zeskanowali trzy czwarte widocznego nieba 12 razy w ciągu czterech lat, używając pięciu filtrów światła widzialnego i podczerwieni, donosi komunikat prasowy.
Podsumowując, badanie obrazowało 3 miliardy obiektów astronomicznych, w tym gwiazdy, galaktyki, asteroidy, chmury gazowe i wszystko inne unoszące się w przestrzeni. Ogółem ankieta zawiera 2 petabajty danych, co, jak zauważa Calla Cofield w Space.com, jest około 100 razy większa niż w Wikipedii. Ale podobnie jak Wikipedia, aby informacje były przydatne, astronomowie musieli upewnić się, że są one odpowiednio skatalogowane i dostępne dla społeczności badaczy. „Przez ostatnie trzy lata wkładaliśmy wiele wysiłku w sprawdzanie jakości danych i definiowanie najbardziej użytecznej struktury katalogu”, mówi dr Roberto Saglia z Instytutu Fizyki Pozaziemskiej Maxa Plancka. „W ponad 100 telekonferencjach omawialiśmy i poprawialiśmy wyniki testów, takich jak astrometria lub fotometria dla wybranych obszarów nieba, które były wcześniej obserwowane w innych teleskopach. Zastanawialiśmy się również, jak najlepiej połączyć poszczególne obserwacje i jak przedstawić odpowiednie informacje dla każdego rodzaju obiektów. ”
Informacje są wydawane w dwóch partiach, informuje Cofield. Pierwszy, zwany „statycznym niebem”, jest mapą nieba uśrednioną z przełęczy Pan-STARRS 12. Później w 2017 r. Zespół opublikuje pojedyncze zdjęcia każdego odcinka nieba podczas każdego z 12 przejść.
To nie są tylko ładne zdjęcia. Katalog masywnego nieba pozwoli badaczom badać galaktyki, kwazary, asteroidy, czarne dziury i gwiazdy, takie jak białe karły i brązowe karły, informuje Cofield. W rzeczywistości naukowcy uważają, że dane pozwolą im stworzyć spis wszystkich obiektów gwiezdnych w naszym „sąsiedztwie Słońca”, który rozciąga się na około 300 lat świetlnych wokół Słońca. Pozwoli także badaczom zbadać zginanie światła wokół gwiazd, co może pomóc w identyfikacji nowych egzoplanet.
Dane również rzucają światło poza naszą okolicę, na samą Drogę Mleczną. „Pan-STARRS1 odwzorował naszą galaktykę macierzystą, Drogę Mleczną, na poziom szczegółowości, jakiego nigdy wcześniej nie osiągnięto”, mówi Hans-Walter Rix, dyrektor działu Galaktyk i Kosmologii, Max Planck Institutes for Astronomy w komunikacie prasowym. „Badanie zapewnia po raz pierwszy głębokie i globalne spojrzenie na znaczną część płaszczyzny i dysku Drogi Mlecznej - obszar zwykle omijany przez badania ze względu na złożoność mapowania tych gęstych i zakurzonych regionów”.
A ponieważ teleskop skanował te same fragmenty nieba wiele razy w długim okresie czasu, badacze będą w stanie zidentyfikować obiekty poruszające się w przestrzeni. W rzeczywistości dane już prowadzą do odkryć. W 2011 roku Pan-STARRS ustanowił rekord, odkrywając 19 asteroid w ciągu jednej nocy, a kilka z nich jest gotowych zbliżyć się stosunkowo blisko Ziemi. Były też inne znaleziska. „Nasza grupa odkryła i zbadała nowe typy wybuchów supernowych oraz zakłócenia gwiazd przez supermasywne czarne dziury na podstawie danych Pan-STARRS” - mówi Edo Berger, astronom z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, uczestnicząca instytucja w badaniu, w oświadczeniu.
Zespół z Tajwanu również niedawno odkrył nowy typ świecącego kwazara o wysokim przesunięciu ku czerwieni, używając Pan-STARRS. Oczekuje się, że w ciągu najbliższych kilku lat podobne ustalenia oparte na badaniu nieba wypełnią czasopisma astronomiczne.
