Fred Rainey stał na pokładzie 100-metrowej wyprawy około siedmiu mil od podmokłego wybrzeża Luizjany, kołysząc się na falach o wysokości czterech stóp. Wszędzie wokół platformy wiertnicze wznosiły się jak drapacze chmur z falujących wód „łaty naftowej” w Zatoce Meksykańskiej, na odcinku płytkiego oceanu o powierzchni 64 000 mil kwadratowych, gdzie 4000 stalowych platform pompuje wystarczającą ilość ropy naftowej, aby stanowić jedną trzecią całego kraju produkcja. Ale Rainey nie szukał ropy. Amikrobiolog z Uniwersytetu Stanowego w Luizjanie był na tropie nietypowego kamieniołomu: szlamu. W szczególności szukał glonów, gąbek, jeżowców, miękkich koralowców i innych kruchych, głównie nieruchomych organizmów, które przyczepiły się do spodu platform wiertniczych w splątanych matach o grubości do półtora metra.
Naukowcy uważają, że z tak nisko stworzeń morskich można pewnego dnia pozyskać wiele leków. Związki ze źródeł morskich są obecnie testowane jako leczenie przewlekłego bólu, astmy i różnych nowotworów, w tym raka piersi. (Nowa generacja chemikaliów przemysłowych - szczególnie silnych klejów - jest już na horyzoncie.) Szlam, jak się okazuje, jest absolutnie genialny w wytwarzaniu użytecznych biochemikaliów.
Botanicy i chemicy od dawna poszukiwali w lasach tropikalnych i innych ekosystemach lądowych niezwykłych substancji spełniających ludzkie potrzeby. Ale oceany świata, które mogą zawierać nawet dwa miliony jeszcze nieodkrytych gatunków, pozostały w dużej mierze niewykorzystane. Mieszkańcy egzotycznych, trudno dostępnych miejsc, takich jak głębinowe otwory wentylacyjne i osady z dna morskiego, prawie nie zostały udokumentowane. Ponieważ jednak postępy w technologii nurkowania otwierają nowe podwodne królestwa do eksploracji, a rozwój biologii molekularnej i genetyki pozwala laboratoriom izolować cząsteczki w tempie niewyobrażalnym jeszcze dziesięć lat temu, potencjał morza jako zasobu biochemicznego staje się widoczny. W ciągu ostatnich 30 lat naukowcy wydobyli co najmniej 20 000 nowych substancji biochemicznych ze stworzeń morskich. Dziesiątki przeszły próby kliniczne; garść może wkrótce zostać sprawdzona przez FDA w celu ewentualnego zatwierdzenia. „Ponieważ my, ludzie, żyjemy na lądzie, zawsze tam patrzyliśmy”, mówi chemik organiczny William Fenical, dyrektor Center for Marine Biotechnology and Biomedicine w Scripps Institution of Oceanography w La Jolla w Kalifornii. „Ale gdybyś zapytał od podstaw:„ Gdzie powinniśmy zbadać? ” odpowiedzią zawsze będzie morze. Teraz tam jesteśmy. ”
Rainey, niefrasobliwy rodak z Belfastu w Irlandii Północnej, zebrał drobnoustroje na wyspach arktycznych i wyjątkowo suchych pustyniach, w tym Atacama w północnym Chile. Nieskrępowany niedojrzał, twierdzi, że nie jest w stanie zidentyfikować większości okazów morskich, które nie są drobnoustrojami - z wyjątkiem być może rozgwiazdy. „Jeśli widzisz to gołym okiem, prawdopodobnie nie mogę ci pomóc”, żartuje. Swoją pierwszą przygodę z biologiczną ochroną morza przeprowadził w 2001 r., Kiedy Departament Spraw Wewnętrznych poprosił Uniwersytet Stanowy w Luizjanie o zbadanie form życia na platformach naftowych i gazowych w Zatoce Meksykańskiej. Biolodzy morscy (i rybacy) od dawna wiedzą, że przybrzeżne platformy naftowe funkcjonują jako sztuczne wyspy, tworząc nowe granice, szczególnie dla organizmów siedzących lub stacjonarnych, takich jak gąbki i koralowce; organizmy te zwykle rozmnażają się, uwalniając jaja i nasienie, które po zapłodnieniu stają się lar vae. Z kolei larwy mogą dryfować setki mil przed przyłączeniem się do czegoś stałego.
Niedawno zespół badawczy pod przewodnictwem Raineya, w skład którego weszli specjaliści od mięczaków, alg i foraminifera (maleńcy jednokomórkowi budowniczowie muszli), przeprowadził trzydniową wyprawę zbierającą na pokładzie bomby czarterowej. Wyruszyli z Port Fourchon w Luizjanie, wiosce otoczonej wodami morskimi, które są przerywane przez gigantyczne instalacje przemysłu naftowego i okazjonalną chatkę rybacką Cajun. Plan polegał na pobieraniu próbek na pięciu platformach wiertniczych. Badacze i kilku nurków podjechali do doku ze stertami sprzętu i zamrażarką o wysokości sześciu stóp do przechowywania okazów. Wciągnęli go na górny pokład Szprewy i przymocowali paskami o wytrzymałości przemysłowej. Szyper, który nalegał, by zwrócić się do niego jako kapitan Frank, był dużym, szorstkim mężczyzną o płonących rudych włosach; jego stopy były nagie, paznokcie pomalowane na fioletowo. Przypomniał marudera Wikingów, który przebrał się w szorty i koszulkę.
Wyruszyliśmy i spotkaliśmy się w kabinie, aby porozmawiać o strategii. Na każdej platformie nurkowie wycinali kilka funtów wszystkiego, co rosło na nogach platformy na głębokości 60 stóp i 30 stóp oraz na granicy morze-powietrze. Używali także dużych sterylnych strzykawek do zbierania wody morskiej (a tym samym zamieszkujących ją drobnoustrojów). Wody wokół platform naftowych są niebezpiecznym środowiskiem. Przepływy i prądy pływowe mogą uderzyć głową nurka w stalową platformę. Nogi i krzyżulce platformy kryją w sobie resztki komercyjnych sieci rybackich, nie wspominając już o liniach wyposażonych w haczyki. Niektóre platformy są wyposażone w duże rury wlotowe, które pobierają ogromne ilości wody; nurek, który zbliża się zbyt blisko, może zostać wciągnięty i utopiony.
W ciągu godziny znaleźliśmy się na otwartej wodzie, choć ze wszystkich stron rozciągało się po horyzont miasto stalowych platform naftowych. W niektórych momentach mogłem policzyć 50 na raz. Najmniejszy składał się tylko z kilku dźwigarów i rur, unoszących się na wysokość 20 lub 30 stóp nad wodą. Największe - gigantyczne urządzenia wyposażone w schody, systemy rurociągów, wciągarki, szopy, zbiorniki i anteny satelitarne - górowały 100 stóp lub więcej. Śmigłowce brzęczyły od siebie, przewożąc załogi. Łodzie rybackie kołysały się wszędzie: platformy to magnesy piscine. Niektóre ryby przychodzą, aby ukryć się przed drapieżnikami, inne, aby odżywić organizmy, które stworzyły platformy.
Pierwszą platformą, którą odwiedziliśmy, 42-C, był zardzewiały żółty potwór 16 mil od brzegu w około 100 stóp mętnej, zielonej wody. Siedział na trzech masywnych nogach, z dziewięcioma dobrze zakończonymi, grubymi jak słupy, słupami, zanurzającymi się przez środek platformy. Dwumetrowe fale obmywały jego linię wodną, odsłaniając najwyższą warstwę tego, czego szukali naukowcy: pomarszczoną skorupę pąkli o grubości sześciu cali. Acrewman przywiązał bomblę do konstrukcji ciężką liną. Dawca, Sam Salvo, wskoczył za burtę i przymocował jasnożółtą linę bezpieczeństwa do jednej nogi około 20 stóp w dół. Rainey miał duże nadzieje. „Jest tu tak wiele drobnoustrojów” - powiedział z pokładu rufowego. „Połowa tego, co przyniosą, będzie nowa w nauce”.
Ludzie od dawna wykorzystują silne chemikalia wytwarzane przez stworzenia morskie. W cesarskim Rzymie historycy spekulują, że matka Nerona, Agrippina Młodsza, utorowała drogę panowaniu syna, łącząc żywność nieszczęsnych krewnych trucizną wydobytą z bez skorupy mięczaka zwanego zającem morskim. Na hawajskiej wyspie Maui rodzimi wojownicy zanurzali włócznie w śmiertelnym korale pływowym; wrogowie ulegliby, gdyby byli tak samo przeklęci.
Naukowcy osiągnęli takie historyczne wskazówki z pewnym powodzeniem. Wyizolowali szereg potężnych toksyn z auricularia Dolabella - zając morski, który najprawdopodobniej był źródłem trucizny, która spowodowała, że rywale Nerona wyrzucili. Dzisiaj badacze, w tym grupa z Uniwersytetu Stanowego w Arizonie, badają związki zwane dolastatynami pod kątem ich potencjalnych właściwości przeciwnowotworowych. Chemicy odkryli również być może jeszcze bardziej toksyczny związek, palytoksynę, pochodzącą z miękkiego koralowca Palythoa toksica, prawdopodobnie organizmu używanego do zabójczego działania przez hawajskich wojowników. Naukowcy z uniwersytetów Harvard, Northwestern i Rockefeller próbują określić potencjał tego związku.
Prace wykonane przez lata w botanice leczniczej stały się głównym bodźcem dla morskich badań biologicznych. Ponad 100 ważnych leków pochodzi zarówno z bezpośrednich ekstraktów, jak i syntetycznych przeprojektowań cząsteczek roślinnych, w tym aspiryny (z kory wierzby), naparstnicy (z naparstnicy z kwitnących ziół), morfiny (z maków opium) i chininy antymalarycznej (z kory drzewo cinchona).
Badacze w dużej mierze przeoczali oceany jako źródło farmaceutyków aż do pojawienia się technologii nurkowania, po raz pierwszy przetestowanej w 1943 r. Wśród pionierów morskiej bioprospekcji był Paul Scheuer, chemik organiczny i uchodźca z nazistowskich Niemiec, który skończył na Uniwersytecie Hawajskim w Manoa w 1950 roku. Zaczął zbierać, identyfikować i badać zadziwiającą gamę organizmów - w szczególności miękkie, siedzące stworzenia. Zaintrygowało Scheuera i innych, że chociaż takie stworzenia nie miały żadnego oczywistego mechanizmu obronnego przed drapieżnikami - żadnych zębów, pazurów, płetw, by uciec, a nawet twardej skóry - kwitły. Scheuer i inni założyli, że organizmy mają silną obronę chemiczną, która może okazać się przydatna dla ludzi, dlatego zaczęli szukać związków, stosując sprawdzone metody biochemii: mielenie próbek, rozpuszczanie materiałów w różnych rozpuszczalnikach, a następnie testowanie powstałych wyciągi dla szeregu właściwości, w tym zdolności do zabijania bakterii, reagowania z komórkami nerwowymi lub atakowania komórek złośliwych.
W latach siedemdziesiątych amerykański Narodowy Instytut Raka (NCI) i inne ośrodki badawcze zaczęły finansować wyprawy na całym świecie w celu pobierania próbek morskich. Do tej pory NCI zbadało dziesiątki tysięcy ekstraktów morskich, a instytut nadal przyjmuje około 1000 organizmów z pola każdego roku. David Newman, chemik z programem produktów naturalnych NCI, mówi, że masowe akwizycje są konieczne, ponieważ tylko jedna na kilka tysięcy substancji pokazuje jakąkolwiek obietnicę. „Możesz spodziewać się lepszego zwrotu, grając w Powerball”, mówi Newman. „Ale z narkotykami, kiedy uderzasz, to uderzasz to”.
Niektórzy naukowcy twierdzą, że żmudny proces identyfikacji i testowania związków morskich ma się znacznie przyspieszyć. Zautomatyzowane sondy chemiczne będą poszukiwać interesujących fragmentów materiału genetycznego w partii wody morskiej lub zmielonej gąbki; następnie, zgodnie z myśleniem, techniki kopiowania genów umożliwią naukowcom wytworzenie dużej ilości związków, za które odpowiedzialny jest gen. „Teraz mamy więcej sposobów na znalezienie klastrów genów, które wytwarzają te substancje, i klonowanie ich, aby mogły produkować więcej”, mówi Bill Gerwick, biochemik morski z Oregon State University, który bada niebiesko-zielone glony z Karaibów i Południowego Pacyfiku. Niedawno biolog molekularny Craig Venter, prezes Instytutu Alternatyw dla Energii Biologicznej, rozpoczął sekwencjonowanie DNA każdego drobnoustroju w Morzu Sargasso, regionie Oceanu Atlantyckiego.
Większość „odkryć” się nie mierzy, ponieważ wyniki badań nie przekładają się na rzeczywiste problemy lub korzystne związki mogą również powodować szkodliwe skutki uboczne. W rezultacie być może tylko jeden lub dwa na każde sto związków, które osiągną etap badań przedklinicznych, daje potencjalny środek farmaceutyczny - po jakimkolwiek okresie od 5 do 30 lat. „Zarówno piękno, jak i upadek tych związków polega na tym, że są one egzotyczne i skomplikowane”, mówi Chris Ireland, chemik morski z University of Utah.
W badaniach klinicznych testuje się wiele związków pochodzących ze źródeł morskich: jeden taki związek, trabektedyna, został wyizolowany z Ecteinascidia turbinata, osłonicy śródziemnomorskiej i karaibskiej, której kolonie wyglądają jak półprzezroczyste winogrona pomarańczowe. Firma farmaceutyczna z siedzibą w Hiszpanii, PharmaMar, testuje lek Yondelis z tego związku na kilka nowotworów. Inny związek, contignasterol, jest źródłem potencjalnego leczenia astmy opracowanego przez kanadyjską firmę Inflazyme. Lek, oparty na substancji znajdującej się w gąbce pacyficznej, Petrosia contignata, podobno wywołuje mniej skutków ubocznych niż obecne leki i można go połknąć zamiast wdychać.
W ciągu ostatnich 30 lat naukowcy wydobyli około 20 000 nowych substancji biochemicznych z życia morskiego. Ale polowanie na leki z morza dopiero niedawno stało się na wysokim poziomie (powyżej, nurkowie zbierają organizmy z platformy wiertniczej w Zatoce Meksykańskiej). (Jeffrey L. Rotman) 
Platformy naftowe służą jako sztuczne rafy, przyciągając organizmy o intrygujących właściwościach. Fred Rainey mówi, że takie bezkręgowce (w tym koralowce powyżej) mogą dawać związki przeciwnowotworowe. (Jeffrey L. Rotman) 
Platformy wiertnicze (powyżej Szprewa przywiązana do platformy Zatoki Meksykańskiej) służą jako sztuczne rafy, przyciągając organizmy o intrygujących właściwościach. (Jeffrey L. Rotman) W Stanach Zjednoczonych lekiem pochodzenia morskiego, który został szeroko przetestowany w leczeniu przewlekłego bólu, jest Prialt. Opiera się na jadzie z gatunku ślimaka ze stożka pacyficznego, którego trujące żądło harpunów może sparaliżować i zabić ryby i ludzi. Co najmniej 30 osób zmarło z powodu ataków ślimaków. Biochemik Baldomero Olivera z University of Utah, który dorastał na Filipinach i jako chłopiec zbierał muszle stożka ślimaka, przeprowadził badania prowadzące do odkrycia leku. On i jego koledzy wyodrębnili peptyd z jadu Conus magus (stożek magika). „Pomyślałem, że jeśli ślimaki te są tak potężne, że mogą sparaliżować układ nerwowy, mniejsze dawki związków z jadów mogą mieć korzystne skutki” - powiedział Olivera. „Ślimaki stożkowe są wyjątkowo interesujące, ponieważ wytwarzane przez nich cząsteczki są bardzo małe i proste, łatwo powtarzalne”. W styczniu irlandzka firma farmaceutyczna Élan ogłosiła, że zakończyła zaawansowane badania na Prialt w Stanach Zjednoczonych. Lek, działający na szlaki nerwowe w celu skuteczniejszego blokowania bólu niż tradycyjne opiaty, wydaje się być 1000 razy silniejszy niż morfina - a naukowcy twierdzą, że nie ma potencjału uzależniającego morfiny i wykazuje zmniejszone ryzyko działań niepożądanych zmieniających umysł. Jeden z badaczy, mężczyzna w stanie Missouri po trzydziestce, który cierpiał na rzadkiego raka tkanek miękkich od 5 roku życia, poinformował naukowców z Research Medical Center w Kansas City, że jego ból ustąpił w ciągu kilku dni od otrzymania Prialt. Około 2000 osób otrzymało lek na zasadzie eksperymentalnej; Élan planuje przekazać dane FDA do przeglądu i ewentualnego zatwierdzenia przez Prialt, z decyzją spodziewaną już w przyszłym roku. Inni badacze badają potencjał jadu stożka ślimaka, którego składniki mogą wynosić nawet 50 000, w leczeniu schorzeń układu nerwowego, takich jak padaczka i udar.
Można powiedzieć, że dwa leki antywirusowe już dostępne na rynku zostały zainspirowane chemią produktów morskich: acyklowir, który leczy infekcje opryszczki, i AZT, który zwalcza wirusa AIDS, HIV. Leki te można przypisać do związków nukleozydowych, które chemik Werner Bergmann wyizolował z karaibskiej gąbki Cryptotheca crypta w latach 50. XX wieku. „Są to prawdopodobnie pierwsze leki morskie”, mówi David Newman.
Produkty pochodzenia morskiego inne niż leki są już na rynku. Na przykład dwa niezbędne kwasy tłuszczowe obecne w ludzkim mleku matki są również wytwarzane przez morską mikroalgę, Cryptocodinium cohnii. Producenci niektórych preparatów dla niemowląt wykorzystują substancje pochodzące z alg. Enzym syntetyzowany z drobnoustrojów znajdujących się w podmorskich otworach hydrotermalnych okazał się bardzo skuteczny w zmniejszaniu lepkości podziemnego oleju - a zatem zwiększaniu wydajności odwiertu. Już teraz producenci samochodów używają jednego związku opartego na klejach wytwarzanych przez zwykłego niebieskiego małża, aby poprawić przyczepność farby; bez szwów zamknięcie rany i utrwalacze dentystyczne to inne możliwe zastosowania. Nowe odmiany sztucznych przeszczepów kości, wytwarzanych z uziemionych koralowców, mają porowatość dokładnie naśladującą ludzką tkankę kostną. Grupa związków o właściwościach przeciwzapalnych zwanych pseudopterozynami została wyekstrahowana z karaibskiego gorgonu (miękkiego korala) i zawarta w kremie przeciwzmarszczkowym sprzedawanym przez Estée Lauder.
Przy tak obiecującej dziedzinie chemii produktów morskich pojawiła się nowa rasa naukowców hybrydowych: chemicy nurkujący z akwalungiem. Na ogół spędzają połowę czasu na wytrząsaniu zlewek w laboratorium, a druga połowa na skrobaniu dusi rzeczy z podwodnych skał. Jim McClintock, University of Alabama w Birmingham, ekolog morsko-chemiczny, zbiera mieszkańców dna w wodach Antarktydy. Rozwija się tam być może nieoczekiwana różnorodność organizmów, z ponad 400 gatunkami samych gąbek. Aby zbadać to środowisko, McClintock i jego badacze muszą podważyć otwarty lód morski o grubości od ośmiu do dziesięciu stóp za pomocą pił łańcuchowych, wiertarek, a nawet dynamitu. Noszą około 100 funtów sprzętu do nurkowania, w tym specjalne rodzaje super izolowanych kombinezonów do nurkowania, zwanych suchymi kombinezonami, i schodzą w głębokie, wąskie otwory - często z zaledwie 2-calowym prześwitem przed nosem. W tym hermetycznym świecie woda może wydawać się smolisto-czarna lub wspaniale oświetlona, w zależności od ilości śniegu pokrywającego lód nad głową. Foki lamparta, 1000-funtowe drapieżniki, które pożerają pingwiny i inne foki, mogą wykazywać głodne zainteresowanie nurków. Mc-Clintock wspomina, jak zobaczył, jak gigant szarżuje groźnie i wynurza się przez szczelinę w lodzie, by uderzyć w górną część badaczy. „Staram się trzymać z dala od łańcucha pokarmowego” - mówi. Po powrocie na University of Alabama, kolega McClintocka, biolog molekularny, Eric Sorscher, sprawdza organizmy antarktyczne w poszukiwaniu związków; zidentyfikował kilka, które można przetestować w leczeniu mukowiscydozy. Wyeth, firma farmaceutyczna z Pensylwanii, niedawno wykryła właściwości antybiotyków i przeciwnowotworowych w ekstraktach z gąbek i osłonic antarktycznych.
Wody tropikalne stanowią własne zagrożenie. Bill Gerwick, który odnosi się do niebiesko-zielonych alg, które bada jako „szumowiny ze stawu”, mówi, że jego osobniki wolą te same mętne zatoki, które są preferowane przez piekące meduzy, krokodyle morskie i rekiny. Jego kolega, Phil Crews, chemik ds. Produktów naturalnych na University of California w Santa Cruz, uważa, że ludzie są bardziej zagrożeni. Na Nowej Gwinei w 1999 r. Wieśniacy, obawiając się, że naukowcy atakują łowiska poza ich wyspą, zaatakowali Załogi włóczniami i procami. Innym razem gang młodych żołnierzy indonezyjskich, uzbrojony w karabin maszynowy, wszedł na pokład statku badawczego Crews i zażądał pieniędzy. „Zasadniczo” - mówi Crews - „opracowaliśmy wystarczającą ilość gotówki”.
Zidentyfikował ponad 800 związków w tropikalnych gąbkach. Jednym z obiecujących źródeł substancji zwalczających raka są związki zwane bengamidami, po Lagunie Beqa Fidżi (wymawiane jako „Benga”), gdzie Crews zebrał oryginalne okazy. Gerwick wyodrębnił substancję, którą ochrzcił kalkitoksyną, z alg zebranych na karaibskiej wyspie Curaçao; mówi, że ma potencjał jako leczenie niektórych zaburzeń neurodegeneracyjnych i prawdopodobnie raka, a także kontroli bólu.
Technologia otwiera głębiny na bioprospekcję. W przeszłości biolodzy mający nadzieję na pobranie próbek z wód tak głębokich, jak 3000 stóp, mogliby zrobić niewiele więcej niż zrzucanie włoków i mieć nadzieję na najlepsze, mówi Amy Wright, chemik organiczny w Harbor Branch Oceanographic Institution w Fort Pierce na Florydzie. Ale od 1984 r. Wright zbierał z wnętrza podwodnych podwodnych Johnson-Sea-Link I i II wyposażonych w pazury robotów i odkurzacze o dużej mocy. Umożliwiły jej zgromadzenie delikatnych morskich fanów i nietkniętych innych organizmów, głównie z Atlantyku i Karaibów. „To zawsze niespodzianka” - mówi. Discodermia, pochodząca z karaibskiej gąbki, „jest obecnie w fazie badań klinicznych w leczeniu raka trzustki i innych nowotworów”.
Głębokie morze okazało się liderem w poszukiwaniu oceanicznych farmaceutyków. Firma biotechnologiczna z siedzibą w ASan Diego, Diversa, ogłosiła dwa lata temu, że jej naukowcy zsekwencjonowali genom Nanoarchaeum equitans, niezwykłego organizmu zebranego z ujścia dna morskiego na północ od Islandii. Organizm, mniejszy i prostszy, z mniejszym DNA niż jakakolwiek znana bakteria, jest badany jako możliwa niewielka, żywa fabryka do produkcji morskich substancji chemicznych. „Możemy wykorzystać to, czego się uczymy od Nanoarchaeota, aby dowiedzieć się czegoś bardzo podstawowego: które geny są niezbędne, a które możemy zrobić bez” - mówi Michiel Noordewier, badacz z Diversa. „To najmniejszy genom, jaki kiedykolwiek znaleziono.”
Nagle eskadra błękitnopłetwych, zbieżna w żerującym szale, wytrąciła się z fal i zaczęła strzelać na powierzchni fal - przypomnienie zdumiewającej różnorodności życia morskiego wokół platform naftowych Zatoki Meksykańskiej. Kilka minut później nurkowie wynurzyli się pojedynczo i wspięli na pokład - w samą porę. To, co wyglądało jak płetwa rekina, błysnęło w wodzie 100 stóp od prawej burty. Wyciągnęli torebkę z próbkami z wody na stół.
To, co wylało się z torby wielkości kosza na pranie, było zadziwiające. Wśród matrycy różnobarwnych, aglutynowanych pąkli - ich skorupy otwierają się i zamykają, pracując w powietrzu w nadgodzinach - wyrastają maleńkie robaczki; pasma koralowca telesto, rozgałęziające się jak miniaturowe poroża karibu; oraz hydroidy, organizmy żyjące na filtrach przypominające paprocie. Juan López-Bautista, ekspert od glonów wyprawy, przebijał splątaną masę długimi pincetami, drażniąc fioletowe i zielone plamki w kształcie skrzydeł. Każda mała kropka, powiedział, prawdopodobnie zawiera kilka gatunków glonów. Maleńkie kraby, kruche gwiazdy, krewetki płazowate i delikatne, zielone robaki morskie wykręcały się z błotnistej bryły. Wyskoczyło coś większego. Rainey szybko cofnął się. Jasnobrązowy robaczek, stwór podobny do stonogi, wzbogacony trującymi kolcami wystającymi z ciała o długości sześciu cali, spadł na pokład. „Nie dotykaj tego” - powiedział. „Będzie bolało jak diabli. Przynajmniej. ”Wciągnął w szczecinę długie pęsety i ostrożnie umieścił je w słoiku, mówiąc:„ Zmielimy jelito i zobaczymy, jakie masz drobnoustroje ”.
Zespołowi badawczemu nie udało się znaleźć jednego stworzenia, którego szczególnie poszukiwali: mszaka Bugula neritina, malutkiego, mackowatego organizmu wodnego, który wygląda jak mech wielkości ćwiartki. Daje związek testowany obecnie jako lek przeciwnowotworowy; związek pierwotnie zidentyfikował George Pettit, chemik organiczny z Arizona State University, który zebrał bryozoany z zachodniej Florydy. Odkrył, że związki z Buguli wykazują właściwości przeciwnowotworowe, aw 1981 r. Wyodrębnił związek, który ochrzcił bryostatyną. Testy laboratoryjne wykazały, że atakuje różne nowotwory złośliwe. Obecnie przechodzi zaawansowane badania na ludziach w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Wielkiej Brytanii.
Ponad dwie dekady po odkryciu Pettit'a naukowcy z Harvardu i Japonii zsyntetyzowali niewielkie ilości złożonej cząsteczki, która jest bardzo poszukiwana. Naukowcy z Kalifornii odkryli populacje Buguli rosnące na platformach wiertniczych zachodniego wybrzeża. Zespół liczył na znalezienie źródła Buguli w Zatoce Perskiej. Ale nie dzisiaj.
Wczesnym rankiem następnego dnia, gdy nadszedł dzień, szał płynął w spokojnym morzu wzdłuż 82-A, dużej platformy leżącej 27 mil w czystej, błękitnej wodzie. Widzieliśmy nurków 20 stóp w dół. Przez niego przemknął Portugalczyk; na powierzchni rozbłysły ławice karmienia ryb, rozciągające się ze wszystkich stron na około pół akra. Barakuda o długości czterech stóp popłynął w celu zbadania sprawy. Potem nurkowie zaczęli powracać; w ciągu kilku minut wszyscy weszli na pokład. Czas ten był również olśniewający - ekstrawaganckie różowe konchy, kolczaste jeżowce morskie o wielkości pół dolara i maty z tego, co biolodzy nazywają „skakaniem”, lepkie skupiska bakterii i glonów.
Kolejna platforma, leżąca również w niebieskiej wodzie, oferowała koralowce w kształcie dzwonka, maleńkie fioletowo-białe ośmiornice i - w końcu - kilka pasm pozornie nie imponujących czerwonawych omszałych rzeczy, być może bardzo poszukiwaną miazozę Bugula neritina. „Będziemy musieli poczekać, aż wrócimy do laboratorium” - powiedział Rainey. „Wiele z tych rzeczy wygląda podobnie”.
Zanim dotarliśmy do czwartej platformy, wróciliśmy do piaszczystych wód nieprzezroczystych z błotem rzeki Missisipi, który może również zawierać zanieczyszczenia, od spływu ropy naftowej i rtęci z emisji z elektrowni po surowe ścieki. Być może najbardziej toksycznym dla życia morskiego jest nawóz chemiczny, wymywany z górnych gospodarstw. W rzeczywistości wiele środowisk, w których kiedyś żyło życie wodne, po prostu zniknęło; ujścia i zatoki wzdłuż dużej części przybrzeżnych Stanów Zjednoczonych były dawno wypełnione lub w inny sposób zniszczone. Jak na ironię, platformy naftowe w pewnej odległości od brzegu mogą stanowić ostatnią najlepszą nadzieję dla niektórych organizmów morskich.
Szprewa dotarła do ostatniego miejsca, 23-EE, kiedy silny wiatr wzniósł się z południa. Załoga przymocowała statek do platformy, ale Szprewa nie chciała pozostać; wiatr i przeciwny prąd północny zmiażdżyły nas podczas cumowania. Co robić? Nurkowie powiedzieli, że mogą uniknąć zmiażdżenia przez podrzucającą łódź - ale tylko wtedy, gdy będą w stanie rozpoznać statek z dołu, co jest mało prawdopodobne. Około 60 stóp w dół widoczność byłaby zerowa. Jednak nikt nie chciał zrezygnować. „Cóż, co najgorszego może się stać?” Zapytał jeden z nurków. „Zgubiliśmy się lub umrzemy”. Wszyscy śmiali się nerwowo.
„Cóż, jeśli się zgubisz, będę cię szukać” - powiedział kapitan Frank. „Przynajmniej przez kilka godzin, w zależności od tego, ile pieniędzy zostawiłeś w portfelu.” Bardziej niespokojny śmiech.
„A co z próbką powierzchni?” Zapytał Rainey.
„To nie do przyjęcia” - powiedział Mark Miller, jeden z nurków. Czwórka stóp zwichniętych bielą uderzała o nogi platformy, które były nabijane kilkoma centymetrami ostrych jak brzytwa muszli małży.
„Porzućmy to” - powiedział Rainey. „To nie jest warte ryzyka.” Może jest mikrobiologiem lądowym, ale szanował potęgę oceanu. Cokolwiek obiecujące szlam był tam na dole, będzie musiał poczekać na kolejny dzień.
