Paleoantropolodzy zgadzają się, że współcześni ludzie ewoluowali w Afryce około 200 000 lat temu, jednak skamieliny dla najwcześniejszych przykładów Homo sapiens są nieliczne. Jednym z problemów jest trudność w rozpoznaniu prawdziwych współczesnych ludzi w zapisie kopalnym: w tej chwili wiele skamielin uważanych za wczesnych członków naszego gatunku ma mieszankę nowoczesnych i prymitywnych cech. Dla niektórych paleoantropologów oznacza to, że nasz gatunek miał kiedyś większy zakres zmienności fizycznej niż obecnie. Dla innych oznacza to, że w tym czasie w Afryce mogło mieszkać więcej niż jeden gatunek Homo, które mają wspólne cechy.
Pomimo wyzwań związanych z identyfikacją wczesnych ludzi, istnieje kilku kandydatów na najwcześniejszych znanych członków naszego gatunku. Oto niektóre z najlepszych pretendentów.
Omo I i II (195, 000 lat temu): W 1967 r. Zespół kierowany przez Richarda Leakeya odkrył możliwe skamieliny Homo sapiens w formacji Kibish w pobliżu rzeki Omo w południowej Etiopii. Początkowo uważano, że skamieniałości, Omo I (częściowa czaszka i szkielet) i Omo II (częściowa czaszka) mają 130 000 lat, ale ponowna analiza datowania w 2005 r. Ujawniła, że były one znacznie starsze - 195 000 lat, co czyni je najstarszymi skamieliny przypisane Homo sapiens . W ciągu ostatnich 45 lat dyskutowano o stanie gatunkowym skamielin. Badacze w dużej mierze zgadzają się, że Omo byłem nowoczesnym człowiekiem; miał ludzkie cechy płaskiej twarzy, w pełni ukształtowany podbródek, wysokie czoło i kulistą móżdżek. Są mniej pewni Omo II, który był bardziej prymitywny z grubszymi, bardziej „chropowatymi” kośćmi czaszki i nachylonym czołem. Podczas gdy niektórzy paleoantropolodzy twierdzą, że Omo II jest zbyt archaiczny, aby być jednym z nas, inni sugerują, że świadczy to o ogromnej różnorodności fizycznej wczesnych współczesnych ludzi.
Herto skamieliny (160 000 lat temu ): Tim White z University of California w Berkeley i jego koledzy odkryli trzy w większości kompletne czaszki, dwoje dorosłych i jedno dziecko w regionie Middle Awash w Etiopii w 1997 roku. Czaszki wydają się dość nowoczesne, jak podają badacze w Nature w 2003 r. Ponieważ jednak niektóre cechy czaszki nie mieszczą się w zakresie współczesnych odmian ludzkich, naukowcy umieścili skamieliny Herto we własnych podgatunkach, Homo sapiens idaltu (idaltu oznacza „starszy” w języku Dalekim w Etiopii). Znaki wycinania i skrobania czaszek sugerują, że ci pierwsi ludzie uczestniczyli w pewnego rodzaju praktykach przedpogrzebowych, ponieważ tego rodzaju oznaczenia nie są typowe dla kanibalizmu.
Skamieniałości Qafzeh i Skhul (~ 100 000 lat temu): W latach 30. XX wieku badacze pracujący w jaskiniach Qafzeh i Skhul w północnym Izraelu znaleźli szczątki szkieletowe co najmniej 30 osób, kilku celowo pochowanych. Niektórzy badacze sugerują, że skamieliny stanowią wczesną migrację ludzi z Afryki. Ale podobnie jak Omo II, niektóre skamieliny w kolekcji są trudne do sklasyfikowania. Na przykład czaszka znana jako Skhul V miała grube brwi i brakowało brody. Prymitywne cechy w tej populacji mogły być wynikiem krzyżowania się z neandertalczykami, którzy również żyli w tym regionie.
Cro-Magnon 1 (30 000 lat temu): OK, ta skamielina jest zbyt młoda, by być prawdziwym konkurentem dla najstarszego członka naszego gatunku. Ale umieściłem go na liście ze względu na jego historyczne znaczenie. Odkryta we Francji w 1868 roku czaszka Cro-Magnon 1 była jedną z pierwszych starożytnych skamielin Homo sapiens, jakie kiedykolwiek znaleziono, demonstrując wielką starożytność naszego gatunku.
