Dla wielu gatunków ryb dzisiaj kopulacja jest sprawą bezproblemową. Samice uwalniają potok jaj do wody, a samce zamaczają je w chmurze nasienia. Wydaje się, że jest to dość podstawowy sposób rozmnażania się - strzelaj w swoje gamety do środowiska i miej nadzieję na najlepsze - i działał wystarczająco dobrze dla wielu gatunków przez miliony lat.
Wydaje się jednak, że zewnętrzne zapłodnienie stanowi nowszy rozwój strategii seksualnych niż bardziej intymna alternatywa - zapłodnienie wewnętrzne. Według badań opublikowanych wczoraj w czasopiśmie Nature, bardzo stara grupa szczękowatych ryb, zwana lekami przeciwodleżynowymi placoderm, zbliżała się do siebie na długo zanim ich przyszli przodkowie zdecydowali się na zewnętrzne zapłodnienie.
Oznacza to, że wewnętrzne zapłodnienie mogło ewoluować wraz z kręgowcami - być może posłużyło jako strategia reprodukcyjna z wyboru dla najwcześniejszych przykładów naszych najstarszych krewnych, około 385 milionów lat temu lub wcześniej.
Międzynarodowy zespół naukowców doszedł do tego wniosku po zbadaniu skamieniałości i znalezieniu niektórych wcześniej pomijanych anatomicznych cech charakterystycznych: męskich kopulacyjnych klaserów i żeńskich płytek skórnych, podobnych do tego, co znajduje się we współczesnych rekinach. Naukowcy sądzą, że samce przeciwbiegunkowe wykorzystały te kościste wypukłości, aby chwycić kobietę z boku, i że jej dwie płytki skórne pomogły ułatwić tę wymianę. „Oznacza to, że zewnętrzne zapłodnienie i tarło ... muszą pochodzić z wewnętrznego zapłodnienia, mimo że transformacja ta została uznana za niewiarygodną”, podsumowuje zespół.
Nie wiadomo, czy wybór strategii rozmnażania przeciwkaszlowego stanowi normę dla wszystkich wczesnych kręgowców, czy też oni sami odkryli anatomiczny sekret zapłodnienia wewnętrznego. Tak czy inaczej zespół wskazuje, że odkrycie ma „zaskakujące znaczenie” dla ewolucji kręgowców - w tym naszej własnej.
