Kiedy Natalie Batalha dorastała w Północnej Kalifornii, powiedziała matce, że chce zostać filozofem - „szuka sensu w życiu” - mówi z ironicznym uśmiechem. Na University of California w Berkeley rozpoczęła karierę jako przedsiębiorca, ale przeniosła się na fizykę po tym, jak dowiedziała się, że zjawiska naturalne można modelować matematycznie. „Poruszono mnie, że wszechświat można opisać liczbami” - wspomina.
Posmakowała odkrycia naukowego podczas stażu w Obserwatorium Podczerwieni w Wyoming, gdzie miała za zadanie zrozumieć zagadkowe dane dotyczące młodej gwiazdy z wirującym dyskiem gazu i pyłu. Znajdując rozwiązanie, później przypomniała sobie: „Muszę zobaczyć coś, czego żaden inny człowiek nigdy wcześniej nie widział”.
Batalha i jej mąż Celso Batalha są astrofizykami. Wychowali czworo dzieci, aby docenić to, co nazywa „najważniejszą częścią nauki, poczuciem cudu i piękna natury”. Działało to na tyle dobrze, że ich najstarsza córka, Natasza, uzyskała w czerwcu tytuł doktora z astrofizyki i astrobiologii .
Jednak do niedawna, jak mówi Batalha, nadal nie chciała myśleć o sobie jak o naukowcu: nauka znajduje fakty, ale czy fakty sumują się ze znaczeniem?
Jej ambiwalencja nie przeszkodziła jej w zostaniu naukowcem projektu misji Kepler NASA. Od 2009 r. Kepler szuka planet poza naszym Układem Słonecznym, w których mogłoby rozkwitać życie. Batalha był tym, który udoskonalił punkt na niebie - schowany pod skrzydłem Łabędzia, łabędzia - w którym celowałby statek kosmiczny, który leciałby po Ziemi. Wybrała gwiazdy, które będzie obserwować: 200 000 z nich w ciągu czterech lat.
Nigdy nie podjęto próby odnalezienia planety na taką skalę. Poprzednie wysiłki wykorzystywały metodę zwaną spektroskopią dopplerowską, która wykrywała planety, poszukując przyciągania grawitacyjnego ich gwiazd. Ale ta metoda najlepiej nadawała się do znajdowania gigantów gazowych, takich jak Jowisz. Aby znaleźć skaliste planety wielkości Ziemi, Kepler szuka niewielkich odmian obserwowalnego światła, które pojawiają się, gdy planeta przecina się przed swoją gwiazdą.
Pod kierownictwem Batalha naukowcy wykorzystali programy komputerowe, aby wydobyć dowody z torrentów danych obserwacyjnych Keplera. Po pojawieniu się wiodących kandydatów naukowcy byli w stanie sprawdzić je krzyżowo za pomocą innych pomiarów. Batalha przewodził analizie, która potwierdziła, że Kepler 10b jest pierwszą skalistą planetą wykrytą poza Układem Słonecznym, i pomógł potwierdzić istnienie ponad 2300 innych egzoplanet, w tym około 30 o rozmiarach porównywalnych z Ziemią i krążących wokół „stref mieszkalnych” wokół ich słońca.
Egzoplanety: Diamentowe światy, Super Ziemie, Planety Pulsar i nowe poszukiwanie życia poza Układem Słonecznym
W Egzoplanetach astronom Michael Summers i fizyk James Trefil badają te niezwykłe ostatnie odkrycia: planety krążące wokół pulsarów, planety wykonane z diamentów, planety głównie wodne i liczne nieuczciwe planety wędrujące przez pustkę przestrzeni.
KupowaćWszystko to wymagało współpracy z setkami kolegów Kepler - „Nauka jest trudna”, Batalha mówi, „ludzie są trudniejsi”. Gwiezdny astrofizyk Gibor Basri nazywa Batalha „kluczowym odkryciem dla misji Kepler, biorąc pod uwagę jej wiedzę naukową i świetne umiejętności organizacyjne oraz umiejętność pracy z członkami zespołu w różnych obszarach. ”
Kepler utorował drogę kolejnej misji NASA polegającej na odkrywaniu planet, Transiting Exoplanet Survey Satellite lub TESS, której wystrzelenie zaplanowano na 2018 rok. TESS spędzi dwa lata badając 200 000 stosunkowo bliskich gwiazd. Jeśli wykryje podobne do Ziemi planety blisko domu, kosmiczny teleskop Jamesa Webba, którego wystrzelenie zaplanowano na wiosnę 2019 r., Przeanalizuje ich atmosferę, szukając czegoś, co Batalha nazywa „chemicznymi odciskami palców” życia, takimi jak tlen i metan.
Mimo to Batalha mówi, że nie zrozumiała w pełni większego znaczenia swojej pracy, aż któregoś wieczoru, kiedy odbywała swój zwyczajowy bieg o zachodzie słońca, ścieżką, która wspina się na płowe wzgórza u jej domu, w Danville w Kalifornii. Na szlaku często myślała o tym, w jaki sposób nasza świadomość gwiazd i ich pozornych ruchów przekształcają niebo ze statycznej kopuły w dynamiczny układ, którego jesteśmy częścią. „Nie jesteśmy już zwykłymi obserwatorami pustki, stajemy się pielgrzymami Drogi Mlecznej” - mówi. Zamiast czuć się zniechęconym złożonością ponad sobą, pomyślała: „Jesteśmy tą złożonością, wszechświat staje się samoświadomy. Tak właśnie widzę nocne niebo, gdy biegnę. ”Po pracy nad misją Kepler Batalha zdała sobie sprawę, że już nie widzi gwiazd jako gwiazd. Widziała je jako centra poszczególnych układów słonecznych - „inne możliwe kolebki życia”, w których mogłaby się rozwijać inna świadomość.
Chociaż Batalha jest bezsprzecznie naukowcem, myślę, że ma rację, widząc siebie jako coś innego. Ona jest odkrywcą. To słowo może przywołać obrazy surowych bohaterów zmierzających ku wodnym horyzontom - od XV-wiecznego chińskiego odkrywcy Zheng He, który płynie po Indiach potężną flotą pełnych skarbów śmieci, po księcia Henryka Żeglarza otwierającego szlaki handlowe do Azji, aby Astronauci Apollo zbierający pył księżycowy cenniejszy niż diamenty. Ale dziś światy nie do wyobrażenia są spakowane przez tego filozofa-naukowca rzucającego długie cienie, gdy biegnie w kierunku wschodzących planet.
Subskrybuj teraz magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD
Ten artykuł jest wyborem z grudniowego wydania magazynu Smithsonian
Kupować