To drobiazg, płatek jasnego metalu wielkości soczewki kontaktowej. Karta z National Museum of American History podaje jej wagę w zaledwie 0, 0855 gramów.
„San Francisco, 1848” - czytamy w karcie. „Ten artykuł zawiera pierwszy kawałek złota odkryty w północnej części Górnej Kalifornii”. Patrząc na to, każdy Amerykanin odczuwa przypływ uznania: „Zamieszkał w górniku, czterdziestu dziewięciu, i jego córce Clementine”. Jest to mały błysk prawdziwego złota, który chłopcy nazwali „kolorem”, który James Marshall zauważył w tailrace w młynie Johna Suttera na rzece American. Wszyscy znamy tę historię lub myślimy, że znamy. San Francisco, niedawno przekształcone ze wsi Yerba Buena, z populacją około 800 osób, szybko stało się rozległym skorumpowanym miastem. Ogromny port zatłoczony był setkami gnijących statków, które nie mogły popłynąć do domu, ponieważ ich załogi uciekły na złote pola.
Mimo to pośpiech zaczął się wolniej, niż się zwykle uważa. James Marshall faktycznie znalazł złoto, maleńki samorodek, który pobił płasko, aby przetestować jego plastyczność, 24 stycznia 1848 roku. Znaleziska nie odnotowano w „ California Star”, ręcznie wyskalowanej gazecie w San Francisco, do pierwszego kwietnia; nawet wtedy nie było wielkiego poruszenia. Dopiero 12 maja, po tym jak kupiec Sam Brannan machnął tłumowi złotą butelką pyłu, krzycząc „Złoto! Złoto! Złoto! Z rzeki American!” że zaczął się pierwszy pęd.
Gubernator wojskowy terytorium Kalifornii, Richard Mason, w towarzystwie swojego adiutanta, młodego porucznika o jasnej przyszłości, Williama T. Shermana, odwiedził pola złota podczas misji informacyjnej dla sceptycznego rządu w Waszyngtonie. Rzeczywiście, według ich raportu, ludzie znajdowali złoto. W grudniu 1848 r. Prezydent Polk w swoim orędziu o stanie Unii uznał strajki złota w Kalifornii. Do końca następnego roku 80 000 dusz było już w drodze na zachód - około 42 000 lądów i 38 000 przez Panamę lub Przylądek Horn.
Złoto zostało następnie wycenione na 18, 80 USD za uncję; dziś uncja kosztuje około 300 USD. Mały płatek w American History może teraz przynieść mniej niż dolara na otwartym rynku. Pieniężnie nie warto go przechowywać, z wyjątkiem zabytkowego przedmiotu kolekcjonerskiego o wartości tysięcy dolarów. Bez względu na cenę złoto jest niezwykłym metalem, nie tylko arbitralnie cennym, ale również posiadającym fascynujące właściwości. Niezwykła jakość złota polega na tym, że łączy się tylko z rtęcią, cyjankiem i aqua regia (paskudna mieszanina kwasów azotowego i chlorowodorowego). Upadły i zmielone w blenderze geologicznej przeszłości, nadal w dużej mierze znajdują się w żyłach z czystego metalu. W przeciwieństwie do większości metali jest również odporny na utlenianie. Gdziekolwiek zakopane jest złoto, zachowuje ono swój blask słońca na zawsze.
Jest również bardzo przewodzący elektrycznie - twój kalkulator i komputer, na którym piszę, mają złote punkty kontaktowe - i jest tak plastyczny, że można go przebić do liścia o niewiarygodnej cienkości, głębokiej na kilka molekuł. Jednak nawet ten szept materiału zachowuje niezwykłą odblaskowość i nieprzezroczystość, dlatego złoto stosuje się w folii do ochrony satelitów przed uszkodzeniem przez słońce i jest laminowane w osłony przeciwsłoneczne w hełmach lotników.
Górnicy, którzy pracowali nad rzeką amerykańską w 1849 r., Podążali śladem złotego pyłu i bryłek wypływających z dużych żył czystego złota w Sierra Nevada. Ciągliwość złota pozwoliła spadającym płatkom zgrzewać w coraz większe bryłki, a jego połysk ułatwiał znalezienie.
W pierwszych latach pracowali nad strumieniami wirującymi wypełnionymi złotem mułów w szerokich, płytkich miskach, aż tylko cięższe cząsteczki pozostały na dnie. Zbudowali także bujaki i kanały z przegrodami, w których zebrano złoto. Niektórzy górnicy zbierali nawet małe płatki, zakotwiczając świeżą owczą skórę w wodzie; złoto przylgnęło do lanolina, podczas gdy drobniejszy muł został rozpuszczony.
Historia i romans złagodziły zapierające dech w piersiach trudy złotych obozów. Przemoc i rozpacz były przygnębiające dla większości górników. Tylko nieliczni się wzbogacili, a wielu zostało zrujnowanych; był to prawdopodobnie jeden z powodów, dla których górnicy często wyglądali i zachowywali się trochę jak szaleńcy. To, co zwykle przypisuje się złotej gorączce, whisky typu rotgut lub złym kobietom, było bardziej prawdopodobne z powodu zatrucia rtęcią, znacznie mniej łagodnego metalu niż złoto. Jedną z dziwnych historycznych zbiegów okoliczności gorączki złota jest to, że kilka lat wcześniej została ona poprzedzona mniej znośną gorączką rtęci. Złoża rtęci znaleziono w północnej Kalifornii w regionie szybko zwanym Almaden, po miejscu hiszpańskich kopalni rtęci, które dostarczały Europie rtęci od czasów rzymskich (nazwa została przeniesiona do pobliskich dolin wina w Kalifornii). Chociaż wiemy już, że opary rtęci agresywnie atakują mózg, od lat 50. XIX wieku rtęć była często wykorzystywana do konsolidacji i izolacji złota. Po zmieszaniu z pyłem zawierającym złoto i podgrzaniu rtęć wypaliła się, pozostawiając stopione skupiska złota. Górnicy często palili mieszankę w swoich kabinach, wdychając toksyczne opary.
Złoto jest pierwiastkiem rozpowszechnianym niemal na całym świecie. Pierwsza poważna gorączka złota w Ameryce miała miejsce w Gruzji w 1829 roku. W Indonezji, Gujanie i Brazylii dzieje się teraz gorączka złota. Jedna z najbardziej imponujących bryłek złota - bryła większa niż słodki ziemniak - w Hali Geologii, Klejnotów i Minerałów Janet Annenberg, w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, znaleziono w bardzo produktywnej kopalni Whitehall, należącej do Mennica Stanów Zjednoczonych, tylko osiem mil w górę Potomac od budynku Historii Naturalnej i centrum handlowego. Wędrowcy wciąż mogą przesuwać złoto z błotnistej rzeki Potomak.
Choć prawie nikt nie bogacił się w złoto, legiony czerpały zyski z nieruchomości i biznesu - biznesu polegającego na dostarczaniu hordy górników. Jednym ze słynnych przykładów jest kupiec, który widząc, jak szybko noszą spodnie górników, zaczął robić je z twardego płótna namiotu, ostatecznie zabezpieczając je w kluczowych miejscach miedzianymi nitami. Był Levi Strauss, wynalazcą Leviego.
Ale John Sutter, człowiek, który mógł najwięcej zyskać, człowiek, na którego ziemi znaleziono złoto, stał się klasyczną ofiarą pośpiechu. Niemiecki imigrant, uprzejmy, przedsiębiorczy i na pewno jeden z najbardziej pechowych biznesmenów w historii, Sutter nieustannie zaczynał nowe projekty komercyjne z ludźmi takimi jak Marshall. Co charakterystyczne, Sutter zlecił mu budowę tartaku zbyt daleko w górę rzeki American, aby był praktyczny. Sutter był właścicielem tysięcy akrów ziemi kalifornijskiej. Górnicy po prostu owinęli się nad nim, a następnie zgłosili roszczenia. Przestrzegający prawa Sutter starał się odwołać na podstawie prawa (na terytorium bezprawnym) i do Komisji Ziemi USA. Miłej nadziei. Stracił wszystko. „Jak wielkim nieszczęściem było dla mnie to nagłe odkrycie złota!” on napisał. „Zamiast być bogatym, jestem zrujnowany, a przyczyną tego jest duże opóźnienie amerykańskiej komisji ds. Ziemi w sądach Stanów Zjednoczonych, spowodowane wielkim wpływem prawników zajmujących się squatterami ...”
Wszystko z powodu drobnego płatka, który ledwo jest wystarczająco duży, aby go pokazać, maleńkie ziarno dramatycznych zmian.
