Wszyscy wiedzą, że ostrożne żucie jedzenia jest częścią dobrych manier przy stole. Nikt nie powiedział Shastasaurusowi . Ten 27-metrowy gad morski był prawdopodobnie podajnikiem ssącym, który siał małe głowonogi w morzach późnego triasu.
Shastasaurus nie był dinozaurem. Zamiast tego stworzenie to był ichtiozaur, członek grupy gadów morskich w kształcie ryb, które pięknie się przystosowały do życia spędzonego całkowicie na morzu. Dzięki nowym okazom znalezionym w warstwach Chin w wieku od 228 do 216 milionów lat paleontolodzy P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng i Xiaofeng Wang odkryli, że Shastasaurus w dziwny sposób różni się od reszty rodziny. . Podczas gdy większość innych ichtiozaurów miała długie pyszczki wypełnione małymi, stożkowymi zębami odpowiednimi do chwytania ryb i głowonogów, Shastasaurus miał skróconą, bezzębną paszę.
Sander i koledzy poinformowali o swoich odkryciach w czasopiśmie PLoS One na początku tego tygodnia. Chociaż kilka gatunków Shastasaurus jest już znanych z Chin, Kolumbii Brytyjskiej i zachodnich Stanów Zjednoczonych, nowe badanie opiera się na skamielinach opisanych wcześniej pod nazwą Guanlingsaurus liangae . Okazało się, że te skamieliny były w rzeczywistości innym gatunkiem Shastasaurusa, a okazy pokazują, że anatomia czaszki tego ichtiozaura była inna niż wcześniej przypuszczano.
Na przykład w książce Richarda Hiltona z 2003 r. Dinozaury i inne gady mezozoiczne Kalifornii odtworzono dwa gatunki Shastasuaurus z długimi, zębatymi pyskami typowymi dla innych ichtiozaurów. Ponieważ kompletne pyski tych północnoamerykańskich gatunków były nieznane, a częściowe skamieliny przypisane Shastasaurusowi z Meksyku i Kanady zdawały się wskazywać, że były długie pyszczki, ichtiozaur otrzymał zwykły, zębaty profil. Jednak, jak wskazują Sander i współautorzy, obecnie uważa się, że te skamieniałości o długich pyskach wcale nie należą do Shastasaurusa, a okazy z Chin wskazują, że Shastasaurus miał krótki pysk pozbawiony zębów.
Oczywiście ten zmieniony kształt czaszki ma wpływ na sposób żywienia Shastasaurusa . Współczesne wieloryby dziobate wydają się być dobrymi analogami. Podobnie jak Shastasaurus, wieloryby dziobate mają krótkie czaszki, które, z wyjątkiem jednej lub dwóch par małych zębów w dolnej szczęce, są funkcjonalnie bezzębne. Zamiast gryźć jedzenie, wieloryby te szybko chowają język, tworząc niewielką kieszeń ssącą, która przyciąga małą zdobycz. Ponieważ Shastasaurus ma ogólnie podobną anatomię czaszki, a także równoważne miejsca dla przyczep mięśni, które pozwoliłyby im wykonywać podobne manewry językowe, Sander i koledzy proponują, że ichtiozaur był przystosowany do karmienia ssącego wiele, wiele milionów lat przed wielorybami .
Po zrewidowaniu anatomii i nawyków Shastasaurusa, Sander i współautorzy sugerują również, że istnienie wielu, ich ssących ssaków gatunków ichtiozaurów w ciągu milionów lat w późnym triasie wskazuje na pewne podstawowe przyczyny środowiskowe. Naukowcy zauważają, że poziom tlenu atmosferycznego spadł w czasie Shastasaurusa . W wyniku tego populacje ryb uduszone zmniejszonym tlenem w morzach mogły spaść, ale głowonogi, takie jak kałamarnica - które są bardziej tolerancyjne w środowiskach o niskiej zawartości tlenu - mogły się rozmnażać. Ponieważ karmienie ssące wydaje się być adaptacją do spożywania małych, szybkich ofiar i miękkich głowonogów, które są ważną częścią diety ichtiozaurów, naukowcy sugerują, że ewolucję Shastasaurus można przypisać boomowi kałamarnic co samo w sobie było spowodowane spadkiem poziomu tlenu w oceanie. Hipoteza ta nie jest szczegółowo nakreślona i opiera się na założeniach dotyczących wielkoskalowych wzorców ewolucyjnych, a jej przetestowanie będzie wymagało szczegółowych badań prehistorycznej atmosfery, głowonogów triasowych, prehistorycznych ryb i ichtiozaurów.
Niezależnie od impulsu ewolucji Shastasaurusa, uznanie, że to zwierzę było ssawnym podajnikiem, zwiększa różnorodność typów ichtiozaurów, o których wiadomo, że istniały podczas triasu. Były kruszarki, kutry i przyssawki, wszystkie pełniły różne role ekologiczne, kiedy morza były bardzo różne. Niektóre gatunki wielorybów odgrywają dziś te same role ekologiczne, a sposób, w jaki pływają i jedzą, jest rozmytym echem dawno utraconej triasowej przeszłości.
Referencje:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L., i Wang, X. (2011). Ichthyosaur z krótkimi ryjami z Chin sugeruje późną triasową dywersyfikację ssania Ichthyosaurs PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
