W wiejskim domu Sally Mann w Lexington w Wirginii fotografia jej dzieci dominuje w pokoju, podobnie jak dominują one w twórczym życiu ich matki przez ostatnie 20 lat. To zdjęcie jest godne uwagi zarówno dla niewinnego piękna dzieci, jak i ich świadomych, wyzywających spojrzeń, i uosabia pracę Manna, która była krytykowana za szczerość, ale przede wszystkim za uczciwość. W 2001 r. Magazyn Time nazwał ją „najlepszym fotografem Ameryki”.
Mann jest poetą osobistości, od nawiedzających wspomnień z okolic Wirginii, przez intymne portrety jej dzieci, po jej najnowszy projekt, elegancką grafikę dla męża, który cierpi na dystrofię mięśniową. Dorastała w wiejskiej Wirginii jako „zdziczałe” dziecko, wspomina, często biegając na zewnątrz bez ubrań. Jej ojciec, lekarz, obrońca praw obywatelskich i, jak z miłością mówi, „dziwak”, dał jej aparat fotograficzny, gdy miała 17 lat i powiedział jej, że jedynymi podmiotami godnymi sztuki są miłość, śmierć i kaprys. Sally Mann studiowała literaturę na studiach, a później uczestniczyła w warsztatach fotograficznych Ansela Adamsa i George'a Tice'a, których magię w ciemni przyjęła.
Trzecia książka Mann, Immediate Family, opublikowana w 1992 roku zbiegająca się z indywidualną wystawą w galerii w Nowym Jorku, zyskała szerokie uznanie. Zawiera dziesiątki czarno-białych fotografii jej trojga dzieci, zwykle bawiących się (lub bawiących się) w duszpasterskich ustawieniach. Wielu jest marzycielskich, wyrażając niektóre z przelotnych uroków związanych z dzieciństwem, ale inne są prawie surrealistyczne (krwawy nos jej syna, córka w tutu obok martwego jelenia). „Jestem trochę jak Flaubert, który, gdy spojrzał na młodą dziewczynę, zobaczył szkielet pod spodem” - mówi 54-letni Mann. „To nie jest chorobliwe, to tylko świadomość antytezycznego aspektu każdej sytuacji”.
Zdjęcia jej na wpół ubranych lub nagich dzieci wywołały oburzenie w niektórych miejscach. „Sprzedaż fotografii nagich dzieci dla zysku jest niemoralna” - powiedział telewizyjny Pat Robertson filmowcowi Stevenowi Cantorowi, którego film dokumentalny o Mannie ma być emitowany w HBO w tym roku. Ale inni twierdzą, że taka krytyka jest nieuzasadniona, wskazując, że fotografie Manna nie są erotyczne i wyraźnie odzwierciedlają miłość matki. W rzeczywistości przed opublikowaniem i wystawieniem zdjęć Mann twierdzi, że pokazała je agentowi FBI, a także przedstawiła mu swoje dzieci, szukając pewności, że agencja nie będzie ścigać jej pod zarzutem pornografii; to nie mialo miejsca. „Moi rodzice byli ekscentryczni, a kiedy miałem własne dzieci, nie widziałem sensu zmuszania ich do noszenia kostiumów kąpielowych, kiedy pływaliśmy w rzece” - mówi Mann. „W promieniu pięciu mil od nas nie było nikogo”.
Zdjęcia zrobiły duży plus, w mediach od Art Forum do People . Jessie Mann, lat 23, mówi, że rozgłos zbiegał się z jej świadomością, że ich dzieciństwo nie było „jak u innych ludzi”. Mówi, że doświadczenie współpracy z matką nauczyło ją siły sztuki. Podziwia sposób, w jaki fotografie wywołują pytania o różnicę (lub jej brak) między rzeczywistością a fantazją, nawet gdy dotyczą czegoś głębszego: „Jest w tym magia, życie jest magiczne i cudowne”. Dziś Jessie, która mieszka w Lexington, eksperymentuje z dziełami mieszanymi, łącząc fotografię, malarstwo i pisanie. Pozostałe dzieci Manna to Emmett, 24 lata, ogrodnik i Virginia, 20 lat, student. Patrząc wstecz na swoją początkową współpracę z dziećmi, Sally Mann mówi: „Nastąpił prawdziwy skok wiary z ich strony. Byli niezwykle hojni i ufni, ale nie poleciłbym nikomu, kto by to zrobił”.
Ostatnia wystawa fotografii Mann w Corcoran Gallery of Art w Waszyngtonie w zeszłym roku czerpała z trwałego zainteresowania rodziną, utratą, rozkładem i pamięcią, ale z pewnym zwrotem. Ostatnio opierała się na technice fotograficznej wprowadzonej w 1851 roku i faworyzowanej przez dokumentalistę z czasów wojny secesyjnej Mathew Brady'ego. Wymaga dużego, nieporęcznego aparatu, szklanej płytki pokrytej lepkim roztworem azotanu srebra i pięciominutowej ekspozycji. „Aby osiągnąć coś wspaniałego”, mówi, „musisz nad tym naprawdę ciężko pracować”. Mann, która twierdzi, że znalazła się pod wpływem XIX-wiecznych fotografów, takich jak Julia Margaret Cameron i Eugène Atget, uważa, że proces mokrej kolodacji dodaje jej ponadczasowego wyglądu. Jego kruchość powoduje także dziwactwa i niedoskonałości, które sprawiają, że każdy obraz jest wyjątkowy. Wśród rzeczy, które sfotografowała z dużymi talerzami, są twarze jej dzieci (w ekstremalnych zbliżeniach), pola bitew wojny secesyjnej, zwłoki w miejscu badań kryminalistycznych oraz kości ukochanej chartów, Evy. Zdjęcia pojawiają się w jej najnowszej książce What Remains, opublikowanej w ubiegłym roku przez Bullfinch Press. Niektórzy mogą myśleć, że tematy są ponure. Nie Mann. „Nieskromnie myślałem, że są raczej piękne” - mówi fotograf.
Najnowsze dzieło Manna to seria aktów 35-letniego męża, Larry'ego Manna, 56-letniego prawnika, który radzi sobie z chorobą. Nie jest niczym niezwykłym, że fotograf skupia się na małżonku, ale, jak zauważył jeden z krytyków w „ New York Timesie ”, „żadna kobieta nigdy nie skierowała aparatu tak szczerze na mężczyznę”.
„Moja matka nie ma włączonych rolet” - mówi Jessie Mann. „Zawsze będzie się intensywnie przyglądać temu, co jest jej najbliższe”.
