Księżyc Saturna Iapetus jest po prostu dziwny. Kiedy Giovanni Cassini odkrył księżyc w 1671 roku, odkrył, że widział Japet tylko wtedy, gdy znajdował się po zachodniej stronie planety; okazuje się, że księżyc jest z jednej strony znacznie ciemniejszy niż z drugiej strony i jest przypieczętowany Saturnem, dzięki czemu jedna strona jest zawsze zwrócona w stronę planety. Niedawno ludzie zauważyli, jak Japetus wygląda jak Gwiazda Śmierci z Gwiezdnych wojen, wraz z dużym okrągłym kraterem i oznaczonym równikiem.
Grzbiet biegnący wzdłuż 75 procent równika księżyca, nadający mu kształt przypominający orzecha włoskiego, był tajemnicą od czasu, gdy został zauważony po raz pierwszy w 2004 roku, kiedy statek kosmiczny Cassini zobrazował Japeta. Od tego czasu naukowcy zaproponowali teorie dotyczące jego pochodzenia, które zwykle zależą od pewnych wewnętrznych właściwości księżyca, takich jak wulkanizm lub tektonika płyt.
Ale w tym tygodniu naukowcy prezentujący się na jesiennym spotkaniu Amerykańskiej Unii Geofizycznej w San Francisco twierdzą, że mają nową teorię: Iapetus miał kiedyś własnego satelitę, czyli własny księżyc. Zgodnie z tą teorią satelita, utworzony w pewnym uderzeniu z innym dużym obiektem w Układzie Słonecznym, krążyłby wokół Japetusa, ale jego orbita powoli rozpadałaby się, zbliżając go coraz bliżej powierzchni i ostatecznie rozkładając. Te fragmenty byłego księżyca najpierw uformowałyby pierścień gruzu wokół równika Japeta, aż w końcu cząsteczki uderzą w powierzchnię. „Cząstki uderzają jeden po drugim, raz po raz w linię równikową” - powiedział William B. McKinnon, specjalista od Układu Słonecznego na Washington University w St. Louis. „Na początku szczątki zrobiłyby dziury, tworząc rowek, który ostatecznie się wypełnił”. Zajmie to dużo gruzu: grzbiet osiąga wysokość do 10 kilometrów, wyższą niż Mount Everest.
Naukowcy twierdzą, że ich teoria jest jedyną, która wyjaśnia, dlaczego grzbiet znajduje się na równiku księżyca i tylko na równiku; Tektonika płyt lub wulkanizm raczej nie stworzą takiej cechy w tym konkretnym miejscu. Jednak badania są wciąż na wczesnym etapie. Naukowcy dokonali obliczeń matematycznych, ale jeszcze nie stworzyli symulacji komputerowych, które jeszcze bardziej potwierdzą ich teorię.
