Chociaż niewiele wiadomo na temat życia koczowniczych plemion, które 2500 lat temu wędrowały po azjatyckich stepach w dzisiejszym Kazachstanie, półsuchy klimat tego regionu zapewnił idealną temperaturę i wilgotność w wiecznej zmarzlinie ziemi w celu zachowania rzadkich artefaktów organicznych. Bogato tkane tkaniny, wspaniałe drewniane ozdoby z halsu pokryte złotymi liśćmi i inne rzadkie artefakty organiczne, zwykle nie zachowane w innych obszarach starożytnego Bliskiego Wschodu i Azji Środkowej, zostały wykopane w kopcach pogrzebowych lub „kurganach” - niektóre ponad 100 stopy średnicy - które równomiernie kropkują krajobraz Kazachstanu, rozległy kraj śródlądowy, większy niż cała Europa Zachodnia i graniczący z Rosją, Chinami, Kirgistanem, Uzbekistanem i Turkmenistanem.
Ponad 150 artefaktów i dzieł sztuki wydobytych z tych miejsc można zobaczyć na nowej wystawie „Nomads and Networks: The Ancient Art and Culture of Kazakhstan”, która została otwarta w Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery w sobotę 11 sierpnia. prace przedstawiają niektóre z najważniejszych odkryć archeologicznych dokonanych w Kazachstanie w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci, a pokaz po raz pierwszy pokazuje starożytne sztuki wizualne kultury kazachskiej w muzeum w Waszyngtonie.
Ponieważ plemiona przemieszczały się po wsi z każdą zmianą sezonu, pozostało niewiele fizycznych dowodów lub śladów kultury. Nie można było znaleźć ani udokumentować scentralizowanych centrów miast ani szlaków handlowych. Zamiast zrozumieć, jak żyli i umarli koczownicy, archeolodzy polegają głównie na kurganach, gdzie elitarni członkowie społeczeństwa byli pochowani ich dobrami, a nawet końmi.
To, co zaczyna się wyłaniać z wykopalisk, jest dowodem wysoce wyrafinowanej kultury, która utrzymywała sieci komunikacyjne i strategiczne trasy migracyjne. Ale udowodniono również fakt, że lud Saka, jak nazywano plemiona koczownicze w starożytnych źródłach perskich, miał ścisłą, prawie świętą więź ze swoimi końmi. Nie jest to całkowicie zaskakujący fakt, ponieważ kultury koczownicze w ciągu tysiącleci zależały od udomowionych zwierząt zarówno w transporcie, jak i pożywieniu. Ale archeologiczne dowody odkryte z kopców pogrzebowych w Sace wskazują, że konie traktowano jak istoty boskie.
Ponieważ wszechobecna w ziemi warstwa wiecznej zmarzliny utrzymuje organiczną zawartość kurganu w stałej temperaturze, zapobiegając rozkładowi, archeolog Alexander Nagel, kustosz serialu, mówi, że badacze muszą podjąć ekstremalne środki w celu ochrony artefaktów podczas wykopalisk. Często całe sekcje wykopanego miejsca są pakowane i usuwane z ziemi w stanie nienaruszonym. Grobowiec jest następnie transportowany do klimatyzowanego laboratorium, w którym badacze dokładnie badają zawartość kurgana.
Saka często przedstawiali swoje konie jako boskie, nadprzyrodzone stworzenia, wyposażając je w drewniane rogi i pozłacane ozdoby ze złotych liści. Ta rekonstrukcja halsu została wykonana przez Krym Altynbekov. (Zdjęcie dzięki uprzejmości galerii Sackler) W jednym nieuzbrojonym kurganu mężczyzna został pochowany z kobietą - która miała być jego matką - w dużym sarkofagu, otoczonym 13 końmi, które zostały poświęcone na pogrzeb. Trzy konie były ozdobione podobnymi do nadprzyrodzonych stworzeniami i nosiły skórzane maski z drewnianymi rogami pieczołowicie zdobionymi złotymi liśćmi
W życiu konie były wyposażone w siodła i uzdy, ekstrawagancko ozdobione ozdobnym złotym strojem podobnym do bogatych strojów jeźdźców, często szlachty Saka. Jeśli chodzi o szlachcic, złote ozdoby wszyto w misternie tkane tkaniny i diademy, złote opaski oznaczające królewskie pochodzenie, zdobiły głowy najbogatszych członków plemienia. Narzędzia do kształtowania metalu posłużyły do stworzenia niezwykle drobnych i precyzyjnych detali na złotych ornamentach, a kamienie półszlachetne, takie jak karneol i turkus, zostały starannie zastosowane jako akcenty.
Rzemiosło doceniono daleko poza granicami dzisiejszego Kazachstanu. Rzeźby wyrzeźbione w ścianach pałacu starożytnej Persji przedstawiają przybycie zagranicznych delegacji Saka, aby zaprezentować królom perskim przedmioty handlowe. Na fasadzie Apadana, budynku z piątego wieku w Persepolis w południowo-zachodnim Iranie, rzeźba przedstawia pochód ludu Saka, przynoszącego biżuterię i inne ozdoby jako dopływ króla perskiego.
Ozdoby i wyroby jubilerskie z koni kazachskich pojawiły się w wielu znaleziskach archeologicznych obejmujących wiele terytoriów w Eurazji, co sugeruje, że lud Saka był mocno zintegrowany ze starożytną siecią handlową.
A jednak, o ile badacze mogą czerpać z pozostałości po starożytnych koczownikach, wiele o ich sposobie życia wciąż jest owiane tajemnicą. Lokalne kazachskie zwierzęta, takie jak jeleń, lamparty śnieżne, wilki, kruki, koziorożce i wielbłądy dwugarbne, często można zobaczyć w biżuterii i małych ołtarzach wykonanych z kamienia lub brązu. W niektórych przedstawieniach lamparty śnieżne otrzymywały skrzydła, co sugeruje, że można je było deifikować tak jak rogate konie. Koziorożec pojawia się wielokrotnie w starożytnych artefaktach i do dziś pozostaje symbolem nadprzyrodzonej siły w Kazachstanie.
Złoty diadem ozdobiony turkusem, karneolem i koralem. Przedstawione są zwierzęta rogate, skrzydlate i ludzki jeździec na stworzeniu. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Centralnego Państwowego Muzeum Republiki Kazachstanu w Ałma Acie) „Uczeni dopiero zaczynają dowiadywać się więcej o rytuałach praktykowanych przez plemiona Nomadic”, mówi Nagel. „Wiemy, że później szamanizm był praktykowany i kontynuowany aż do współczesnego XIX wieku”.
„Najważniejsze dla wystawy Sacklera jest przedstawienie interakcji plemion koczowniczych z ich krajobrazem”, mówi Nagel. Spektakl ujawnia fizyczne dowody na to, jak plemiona koczownicze przemierzały duże połacie, aby uczestniczyć w regionalnych sieciach handlowych i hodować udomowione owce i kozy poprzez zmiany sezonowe.
Wystawa została zorganizowana przez Instytut Studiów nad Starożytnym Światem New York University's Institute. Pokaz Sacklera obejmuje nowe fotografie krajobrazowe Wayne'a Eastepa, a także rysunki rekonstrukcyjne. W ramach wystawy Sackler nawiązał współpracę z archeologiem Claudią Chang. Chang będzie blogować na temat swoich doświadczeń związanych z kopaniem w Tuzusai w Kazachstanie. Nomads and Networks: The Ancient Art and Culture of Kazakhstan będzie można oglądać do 12 listopada 2012 r.
