W zeszłym tygodniu teleskop został dostrzeżony przez teleskop na Maui na Hawajach. Wyglądało na to, że ma około trzech stóp średnicy i okrąża Ziemię na geocentrycznej orbicie. Dane o obiekcie zostały przesłane do Centrum Małych Planet Międzynarodowej Unii Astronomicznej (MPC), gdzie wszystkie skały kosmiczne, w tym asteroidy, komety i mniejsze planety są śledzone i identyfikowane. W poniedziałek rano Gareth Williams z RPP opublikował opis obiektu, 2015 HP116.
Dla New Scientist Jacob Aron donosi:
Analiza orbity Williamsa sugeruje, że obiekt pozostanie związany z układem Ziemia-Księżyc między październikiem 2014 r. A marcem 2019 r., Co czyni go tymczasowym księżycem naszej planety. Nie jest to bez precedensu - symulacje sugerują, że setki małych księżyców mogą krążyć wokół Ziemi. Jeden, nazwany 2006 RH120, został zauważony na orbicie, zanim odpłynął rok później.
Księżyc w nowiu zostałby sklasyfikowany z podobnym do 3753 Cruithne, innym naturalnym satelitą Ziemi, i trwałby 13 godzin, gdyby nie jeden drobny szczegół. 2015 HP116 to nie księżyc, to obserwatorium stacji kosmicznej. To statek kosmiczny Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej, a dokładniej, katalogujący około miliarda gwiazd w Drodze Mlecznej.
RPP szybko wydała wycofanie dla HP116 2015. Centrum zwykle jest w stanie zignorować wszystkie stworzone przez człowieka satelity i tysiące kawałków kosmicznych śmieci śmigających po niebie. Ale tym razem Gaia wymknęła się przez filtry. „Z jakiegoś powodu nie pojawił się na czekach” - powiedział Williams nowemu naukowcowi . Kiedy jednak powtórzył obliczenia, zdał sobie sprawę, że obiekt pasuje do Gai. Najwyraźniej Gaia pojawiła się nieco słabiej niż zwykle w hawajskim teleskopie Pan-STARRS, co skłoniło naukowców do myślenia, że może to być nowy księżyc.
Podobny scenariusz miał miejsce w 2007 roku, kiedy statek kosmiczny Rosetta ESA, który wylądował na komecie, poleciał blisko Ziemi w manewrze procy wspomaganej grawitacją. RPP początkowo myślała, że to nadchodząca asteroida, i wydała ostrzeżenie. Przynajmniej te drobne błędy nie są odwrotne - mylenie sztucznego satelity z naturalnym jest lepsze niż pomijanie potencjalnego zagrożenia jako statku kosmicznego stworzonego przez człowieka.
„Jeśli to uderzy, musisz jak najszybciej ustalić, gdzie i kiedy - powiedział Mark Bailey, dyrektor Obserwatorium Armagh w Irlandii Północnej dla New Scientist podczas incydentu z Rosettą. „Nie chcesz, żeby siedzieli na danych i zastanawiali się, czy to asteroida, czy nie.”
