W marcu zespół naukowców przeprowadził 10-tygodniowe badanie populacji reniferów na Svalbard, norweskim archipelagu, który znajduje się między kontynentem a biegunem północnym. Eksperci monitorują renifery Svalbard od 1978 r., Ale w tym roku dokonali przerażającego odkrycia: pozostałości ponad 200 reniferów, które wydają się umrzeć z głodu.
Zdaniem Mindy Weisberger z Live Science naukowcy uważają, że winowajcą są zmiany klimatu . Arktyka została szczególnie dotknięta zmianami klimatu, ocieplając się prawie dwukrotnie szybciej niż średnia światowa. Svalbard oferuje szczególnie niepokojący przykład tego zjawiska; Jonathan Watts doniósł Guardianowi wcześniej w tym miesiącu, że ogrzewa się szybciej niż gdziekolwiek indziej na tej planecie.
Wyższe temperatury oznaczają, że na archipelagu spada więcej opadów. W grudniu ubiegłego roku region doświadczył silnych opadów, które zamarzły, gdy uderzyły o ziemię, tworząc grube warstwy lodu na tundrze. W chłodniejszych miesiącach renifery z Svalbardu zwykle kopią kopce w śniegu i docierają do roślinności poniżej. Ale w tym roku nie mogli przebić się przez lód pokrywający ich źródło pożywienia.
Według agencji Agence France-Presse w ciągu prawie 40 lat, w których naukowcy monitorowali renifery Svalbardu, zobaczyli porównywalną liczbę ofiar śmiertelnych tylko raz przedtem, po zimie 2007-2008 .
„Strasznie jest znaleźć tak wiele martwych zwierząt”, mówi norweski serwis informacyjny NRK, Åshild Ønvik Pedersen, ziemski ekolog z Norweskiego Instytutu Polarnego (NPI). „To przerażający przykład wpływu zmiany klimatu na przyrodę. To po prostu smutne. ”
Mnóstwo martwych reniferów nie było jedynym znakiem, że zwierzęta miały ciężką zimę. NPI ujawniło w oświadczeniu, że zarówno cielęta, jak i dorośli na Svalbardzie wykazują niską masę ciała i brak tłuszczu na plecach - wyraźny znak, że nie mieli dość jedzenia. Było też kilka ciężarnych kobiet.
Co więcej, naukowcy zauważyli, że renifery wydają się modyfikować swoje zachowanie w odpowiedzi na deszczowe zimy i brak lodu w fiordach. Po pierwsze, zwierzęta pasły się wodorostami i wodorostami, które pozostawały dostępne wzdłuż linii brzegowej - chociaż te źródła pokarmu nie są szczególnie pożywne i mogą powodować zaburzenia trawienne u reniferów. Zwierzęta wspinały się również po stromych górach w poszukiwaniu pożywienia, które naukowcy nazywają „strategią kozłów górskich”. Jednak renifery nie są tak pewne jak kozy górskie, co naraża je na ryzyko upadku. Wreszcie naukowcy z NPI zauważyli, że zwierzęta migrowały dalej, aby znaleźć pożywienie.
Renifery Svalbarda nie są jedynymi cierpiącymi. Na całym świecie renifery i karibu - które należą do tego samego gatunku, ale różnią się zachowaniem i zasięgiem geograficznym - spadły o 56 procent, poinformował w zeszłym roku Smithsonian dla Smithsonian . Ten spadek jest tak dramatyczny, że niektórzy badacze obawiają się, że zwierzęta nie mogą się zregenerować, co z kolei może oznaczać złe wieści dla ekosystemu arktycznego. Jak wyjaśnia Narodowa Administracja Oceaniczna i Atmosferyczna, renifery i karibu są „głównymi zbieraczami regionu, [pomagającymi] cyklicznie dostarczać składników odżywczych z roślin z powrotem do gleby, a ich liczebność stanowi podstawową kontrolę populacji drapieżników i padlinożerców oraz zachowania w całej Arktyce”.
NPI monitoruje teraz renifery Svalbard poprzez program znakowania zwany Klimatycznym Systemem Obserwacji Ekologicznej dla Tundry Arktycznej lub COAT. Celem jest lepsze zrozumienie, jak szybkie i niepokojące zmiany w ekosystemie wpływają na zdrowie reniferów, wykorzystanie siedlisk i wzorce migracji.
