W ostatnich latach badania nad kościami wyroczni, używanymi do określania przyszłości podczas chińskiej dynastii Shang, zakończyły się fiaskiem. Głównym powodem jest to, że badacze nie mogą rozszyfrować postaci pociętych na łopatki wołu i plastronów żółwi używanych do uspokajania, utrudniania zrozumienia systemu pisania. Teraz, Michael Waters z raportów Atlas Obscura, National Museum of Chinese Writing w Anyang, prowincja Henan, ma nadzieję ożywić badania nad kościami, oferując ogromną nagrodę każdemu, kto potrafi przetłumaczyć podstępne symbole.
Sidney Leng z South China Morning Post donosi, że muzeum oferuje 100 000 juanów, około 15 000 USD, za każdą postać, którą naukowcy są w stanie przetłumaczyć (z wystarczającym dowodem oczywiście). Oferują 50 000 juanów dla każdego z ostatecznym wyjaśnieniem niektórych z wielu spornych postaci. Spośród około 5000 symboli znalezionych na kościach wyroczni naukowcy byli w stanie przetłumaczyć tylko około 2000, co oznacza, że jest wiele miejsca dla genialnych naukowców zajmujących się łamaniem kodów.
Według Lenga muzeum ma nadzieję, że zachęta gotówkowa przyciągnie więcej badaczy do gry i że wprowadzą nowe aplikacje Big Data i chmury obliczeniowej do badania kości wyroczni. Wiele postaci na kościach reprezentuje nazwiska ludzi i miejsc, ale te odniesienia zaginęły w historii.
Od ponad wieku uczeni zastanawiają się nad kościami wyroczni, zwanymi także kościami smoków. Według Emily Mark z Ancient History Encyclopedia, chiński uczony pod koniec XIX wieku o nazwisku Wang Yirong po raz pierwszy uznał, że symbole w kościach wyroczni były formą pisania. W trakcie historii Yirong zachorował na malarię w 1899 roku. Jego lekarz przepisał smoczą kość, tradycyjny lek na tę chorobę. Kiedy Yirong podniósł swoją kość z aptekarza, nie została zmielona na proszek. Zamiast tego otrzymał kość z dziwnym starożytnym pismem. Yirong, który był zainteresowany starożytnym pisaniem, kupił wszystkie kości, które mógł, od aptek, którzy odmówili mu podania źródła starożytnych artefaktów. Yirong zmarł (przez samobójstwo), zanim zdążył złamać sprawę.
W 1908 r. Filolog Luo Zhenyu podjął się pracy, pisze Mark, i był w stanie odkryć źródło kości aptekarzy - tysiące ludzi znajdowało się poza miastem Anyang. Wkrótce naukowcy zaczęli zbierać i tłumaczyć kości.
Według Biblioteki Uniwersyteckiej w Cambridge kości wyroczni zawierają najstarszy znany pismo chińskie i pomogły badaczom potwierdzić nazwiska i sukcesję cesarzy z dynastii Shang. Aby zinterpretować kości, wróżbici ogrzewali je, aż na powierzchni pojawią się pęknięcia. Następnie czytali pęknięcia, odpowiadając na pytania dotyczące przyszłości. Odpowiedzi na te pytania zostały zapisane na samych kościach. Mark donosi, że te napisy dostarczyły olbrzymiej ilości informacji, od czasu budowy miast po zasadzone uprawy, którzy poślubili kogo w królewskim domu, a także wydarzenia astronomiczne i kiedy podniesiono podatki.
Odszyfrowanie nawet jednego nowego symbolu może odblokować ogromną ilość nowych informacji z kości - i, oczywiście, kawał zmian dla osoby zdolnej do złamania kodu.
