Można by pomyśleć, że naukowiec od rakiet nie musi wymyślać pistoletu wyciskającego, takiego jak Super Soaker. Ale Lonnie Johnson, wynalazca, który wymyślił tę niezwykle popularną zabawkę, która może zmoczyć połowę dzielnicy jednym pociągnięciem spustu, faktycznie pracował nad programami satelitarnymi Galileo i Cassini oraz w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, gdzie pomógł opracować bombowiec stealth B2 .
Johnson jest niesamowitym twórcą, posiadającym ponad 120 patentów na różne produkty i procesy, w tym projekty błonowych baterii litowych, elektrochemiczne układy konwersji, pompy ciepła, generatory termiczne i różne przedmioty zwiększające produkcję baterii, w tym cienkowarstwowy ceramiczny proton -elektrolit przewodzący. Oprócz poważnych wynalazków naukowych Johnson opatentował tak wszechstronne i zabawne koncepcje, jak aparat do suszenia włosów, wykrywacz pieluch na mokro, wyrzutnia rakiet z zabawkami i niszczarki Nerf. Tak, ten szybkostrzelny system z piankowymi strzałkami, który kusi dziecko w każdym z nas, aby urządzić zasadzki na niczego niepodejrzewających krewnych i zwierząt domowych.
„Jestem majsterkowiczem” - mówi Johnson. „Uwielbiam bawić się pomysłami i przekształcać je w coś pożytecznego lub zabawnego”.
Johnson wymyślił także inny interesujący wynalazek, który jest dziś w powszechnym użyciu, choć nie wykorzystał go. W 1979 r., Gdy w US Air Force Space Missions Lab, opatentował urządzenie, które optycznie redukuje kod binarny do skalowania, a następnie używa soczewki powiększającej i czujników do wyszukiwania informacji. Jest to podstawowa technologia stosowana obecnie na płytach CD i DVD.
„Nazywam to wielką rybą, która uciekła, ponieważ tak bardzo mi się podobała moja praca” - mówi. „Naprawdę robiłem to dla zabawy i nie realizowałem tego komercyjnie”.
Podobnie jak wiele wynalazków, Super Soaker był wynikiem wypadku. Johnson był w domu w 1982 r., Pracując nad pomysłem ulepszonej pompy ciepła - urządzenia do ogrzewania i chłodzenia, które mechanicznie przenosi ciepło do innego źródła - gdy jego twórczość spowodowała wyciek. Strumień wody wystrzelił po pokoju i Johnson natychmiast pomyślał: „To byłby świetny pistolet do tryskania”.
Oryginalny prototyp, który Johnson wciąż ma, może wystrzelić skompresowany podmuch wody prawie 40 stóp. (Dzięki uprzejmości Lonnie Johnson) Pracował nad koncepcją i wykonał prototyp z pleksiglasu, rury PCV, siedzeń z O-ringu i innych przydatnych materiałów, w tym dwulitrowej butelki z napojami na duży zbiornik. Wszystko, czego potrzebował, ale nie mógł żebrać, pożyczać lub kraść, wykonał na małej tokarce w swoim warsztacie w domu. „To jedna z zalet bycia wynalazcą i majsterkowiczem” - mówi. „Mam wszystko, czego potrzebuję, aby zrobić to, czego potrzebuję”.
Oryginalny prototyp, który Johnson wciąż ma, był daleki od pistoletu tryskającego dostępnego na półkach sklepowych. Szereg białych rur PCV i bulwiastego zbiornika nadało mu wygląd Gwiezdnych Wojen. Ale prototyp mógł strzelać, mimo że wyglądał na przysięgłego, a skompresowany podmuch wody mógł unieść prawie 40 stóp.
W 1986 r. Johnson otrzymał patent US 4, 591, 071 na urządzenie zatytułowane po prostu „Pistolet tryskający”. Jak napisano w jego aktach: „Pistolet tryskający zawiera dyszę do wyrzucania wody z dużą prędkością, pompę ciśnieniową do sprężania powietrza do pistoletu w celu zawarta w nim woda pod ciśnieniem oraz uruchamiany spustem zawór sterujący przepływem do strzelania z pistoletu poprzez kontrolowanie przepływu wody pod ciśnieniem przez dyszę. Obwód oscylatora zasilany bateryjnie i generator dźwięku zasilany przepływem wody wytwarzają futurystyczne efekty dźwiękowe pistoletu kosmicznego podczas strzelania. ”
„Squirt Gun” Lonniego Johnsona, opatentowany 27 maja 1986 r. (Patent USA 4, 591, 071) Johnson przez kilka lat starał się znaleźć firmę, która mogłaby przekształcić jego pomysł w komercyjny sukces. Było wiele sceptycznych odpowiedzi i kilka fałszywych startów, aż w końcu w 1989 r. Jeden producent zabawek zdał sobie sprawę z potencjału swojego urządzenia do zraszania. Licencjonował ją dla Larami Corporation, która początkowo sprzedawała zabawkę jako Power Drencher w 1990 roku.
Dopiero po drobnej przeróbce i rebrandingu zabrakło zabawki. Została ona ponownie uruchomiona jako Super Soaker ze sprytną i komiczną reklamą telewizyjną przedstawiającą dwoje młodych nastolatków rozbijających imprezę przy basenie, obiecujących „tryskający pistolet wyższego kalibru”. Przy cenie detalicznej 10 USD każda sprzedaż wzrosła do 200 milionów USD, katapultując ją do najlepiej sprzedającej się zabawki na świecie w 1992 roku. Od tego czasu jest jedną z 10 najlepiej sprzedających się zabawek i od tego czasu stworzyła wiele rozszerzeń marki dla przemokających przyjaciół i rodziny.
Wynalazek wylądował Johnson w National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, wiceprezes ds. Zbiorów i główny kustosz, mówi, że międzygwiezdne kwalifikacje Johnsona dają mu elitarny status wśród osób wprowadzających.
„Prawdopodobnie ma zbyt wysokie kwalifikacje w stosunku do wynalazców zabawek” - mówi. „W końcu jest naukowcem rakietowym. Jego wynalazek był przełomowym przełomem ze względu na jego sukces. Jest tam w rankingu z Slinky i Silly Putty. Żadne z nich nie zostało zaprojektowane jako zabawki. ”
Opłaty licencyjne od Super Soakera i Nerfa Blastera pozwoliły Johnsonowi realizować swoje marzenia w sposób, który nigdy nie wydawał mu się możliwy. Urodzony prawie 70 lat temu na segregowanym Południu, amerykański wynalazca musiał udowodnić, że jest utalentowanym i zdolnym naukowcem. Rodzice zbierali bawełnę na farmie dziadka, a Johnson uczęszczał do całkowicie czarnej liceum. Ukończył Uniwersytet Tuskegee, zanim rozpoczął pracę w lotnictwie USA jako inżynier, a następnie pracował w NASA.
Johnson zasiada w radzie nadzorczej FIRST, organizacji non-profit zajmującej się inspirowaniem młodych ludzi do udziału w nauce i technologii. Don Bossi, prezes FIRST, jest pod wrażeniem chęci Johnsona do wspierania studentów zainteresowanych naukami ścisłymi, technologią, inżynierią i matematyką (STEM).
„Lonnie jest wspaniałym wzorem do naśladowania i mentorem dla aspirujących liderów STEM, takich jak studenci biorący udział w programach FIRST” - mówi. „Jego historia wytrwałości i pokonywania przeszkód inspiruje następne pokolenie do podążania jego ciekawskimi i wytrwałymi krokami”.
Lonnie Johnson, ze swoim Super Soakerem, poza swoim domem w 1992 roku. (Thomas S. England / The LIFE Images Collection via Getty Images) Nigdy nie zamierzając wchodzić na rynek zabawek, Johnson miał swobodę poruszania się w nowych kierunkach dzięki swoim wynalazkom dla dzieci. Patenty te pozwoliły mu założyć własne firmy, Johnson Research i podmioty stowarzyszone oraz pracować nad wybranymi przez siebie projektami.
„Te produkty były ogromnymi sukcesami” - mówi Johnson. „Z pewnością miało to duży wpływ na moje życie. To pozwala mi robić rzeczy, które teraz robię. ”
Dziś pracuje nad ceramiczną baterią półprzewodnikową, która może przechowywać więcej energii niż baterie litowo-jonowe, oraz baterią litową powietrza nowej generacji, która może przechowywać 10 razy więcej energii niż obecna technologia.
„Wyobraź sobie jazdę samochodem terenowym za jednym ładowaniem”, mówi. „To właśnie mamy nadzieję osiągnąć dzięki tej technologii”.
Ponadto Johnson pracuje nad nowym skraplaczem wody, który może pobierać wilgoć z otaczającego powietrza. Będzie zasilany ogniwami słonecznymi i jest przeznaczony do stosowania w suchych obszarach o wysokiej wilgotności.
Wierny swoim korzeniom rakietowym, Johnson próbuje także opracować technologię konwertera energii, która wychwytuje ciepło i przekształca je w energię elektryczną. Będzie wykorzystywał elektrochemię do pobierania ciepła z silników, szczególnie z systemów nuklearnych napędzających długie loty kosmiczne.
Niestety w planach Johnsona nie ma już zabawek. To jednak może się zmienić tylko jednym błędem i iskrą jego wyobraźni.
