Podczas gdy Waszyngton parował przez długie, gorące lato 1862 roku, Abraham Lincoln podjął doniosłą decyzję, która określi zarówno jego prezydenturę, jak i przebieg wojny domowej.
Wielkie pytanie, co zrobić z niewolnictwem, od miesięcy wywoływało coraz bardziej zaciekłe debaty na Kapitolu. W marcu Lincoln zwrócił się do prawodawcy o wydanie wspólnej rezolucji zapewniającej federalną pomoc każdemu państwu, które chce przyjąć plan stopniowego zniesienia niewolnictwa; bez zgody przedstawicieli państwa granicznego nigdzie nie poszedł. Tymczasem republikańska większość w Kongresie, uwolniona od dominacji bloku południowego, zaczęła realizować swój program niewolnictwa.
Również w gabinecie uraza związana z niewolnictwem zarażała każdy dyskurs. Według sekretarza stanu Williama Henry'ego Sewarda debaty stały się „tak gorzkie”, że zerwano osobiste, a nawet oficjalne stosunki między członkami, prowadząc do „przedłużonego przerwania posiedzeń gabinetu”. Chociaż we wtorki i piątki nadal wyznaczono sesje gabinetów, każdy sekretarz pozostawał w swoim dziale, chyba że przybył posłaniec, który potwierdzi, że spotkanie się odbędzie. Seward przypomniał sobie, że kiedy te ogólne dyskusje wciąż miały miejsce, Lincoln słuchał uważnie, ale „nie brał w nich czynnego udziału”. Dla Lincolna problem niewolnictwa nie był problemem abstrakcyjnym. Chociaż zgodził się z najbardziej namiętnymi abolicjonistami, że niewolnictwo jest „moralnym, społecznym i politycznym złem” jako prezydent, czuł, że nie może zignorować konstytucyjnej ochrony instytucji, w której już istniała.
Niszczycielskie rewersy armii Potomaku w kampanii na półwyspie, która odbyła się w czerwcu, wyraźnie pokazały, że konieczne są nadzwyczajne środki, aby uratować Unię - i dały Lincolnowi możliwość bardziej bezpośredniego zajęcia się niewolnictwem.
Codzienne raporty z pól bitewnych ujawniły niezliczone zastosowania, do których Konfederacja wprowadziła niewolników. Kopali rowy i budowali fortyfikacje dla wojska. Zostali przywiezieni do obozów, aby służyć jako drużyna, kucharze i personel szpitalny, dzięki czemu żołnierze mogli swobodnie walczyć. Pracowali na froncie domu, uprawiali pola, zbierali plony i zbierali bawełnę, aby ich panowie mogli iść na wojnę bez obawy, że ich rodziny będą głodne. Gdyby rebelianci zostali pozbawieni swoich niewolników, którzy mieliby wówczas swobodę przyłączenia się do sił Unii, Północ mogłaby zyskać zdecydowaną przewagę. W tym świetle emancypację można uznać za konieczność wojskową - uprawnione wykonywanie konstytucyjnych uprawnień prezydenta do wojny. Historyczna decyzja nabierała kształtu w umyśle Lincolna.
