Tak, to mały księżyc i kryje w sobie tajemnicę. Obserwacje NASA ujawniają, że miniaturowy księżyc Saturna Mimas - znany z dużego krateru, który sprawia, że wygląda jak rekwizyt Gwiezdnych Wojen - jest chwiejny niż oczekiwano. Tajemniczy ruch wskazuje, że mocno dziobaty satelita może zawierać dziwnie ukształtowany rdzeń lub ocean pod powierzchnią.
powiązana zawartość
- Saturn cały czas tworzy (i niszczy) mini-księżyce
- Lodowaty księżyc Enceladusa Saturna może mieć gigantyczne jezioro z ciekłą wodą
„Kiedy Mimas został po raz pierwszy widziany przez statek kosmiczny, został sklasyfikowany jako nudny satelita ze względu na mocno pokrytą kraterami i nieaktywną geologicznie powierzchnię. Dlatego zasugerowano, że księżyc jest zimny i nie ma w nim ciepła ”, mówi Radwan Tajeddine, pracownik naukowy na Uniwersytecie Cornell. Ale w artykule opublikowanym dzisiaj w Science, Tajeddine i jego koledzy sugerują, że Mimas może wcale nie jest taki nudny.
Zespół wykorzystał zdjęcia zrobione przez sondę Cassini NASA do analizy obrotu Mimasa podczas obracania się wokół własnej osi, a także orbity Księżyca wokół Saturna. Zespół spodziewał się zobaczyć ruch kołysania, ponieważ okresy rotacji i orbity Mimasa wpływają na siebie. „Chwieje się, ponieważ orbita księżyca jest eliptyczna”, mówi Tajeddine. „Więc księżyc jest szybszy, gdy znajduje się blisko planety, i wolniej, gdy jest daleko od niej.”
Zdjęcia Cassiniego pokazały jednak, że chwiejność księżyca była dwukrotnie większa niż oczekiwano. Konwencjonalne modele księżyca, takie jak te, które zakładały, że masa księżyca jest równomiernie rozłożona w środku, nie mogły wyjaśnić silnego wahania. Zespół zaczął więc badać bardziej egzotyczne scenariusze.
Przy szerokości zaledwie 250 mil maleńkie Mimas jest karłowate przez gigantyczną planetę Saturn. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Sztuczny kolor krateru Herschel w Cassini pokazuje odmiany terenu na silnie kraterowanym księżycu. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Tiny Mimas wydaje się unosić obok pierścienia F Saturna, słabego zewnętrznego pasma w charakterystycznym układzie pierścieni gigantycznej planety. (NASA / JPL / Space Science Institute) Ostatecznie tylko dwie możliwości pasowały do danych. Mimas może mieć wydłużony rdzeń w kształcie piłki do rugby, który zrzucałby środek ciężkości podczas orbitowania. Albo globalny ocean czai się głęboko pod skorupą Księżyca, a jego rozbłysk powoduje dodatkowe chwiejność. Dalsze obserwacje Cassini mogą udowodnić, który scenariusz jest poprawny. Tajeddine mówi, że jeżeli rdzeń ma dziwnie ukształtowany rdzeń, jego dziwne przyciąganie grawitacyjne wpłynie również na trajektorię statku kosmicznego. „Ale jeśli nie zostanie wykryta żadna znacząca anomalia, ocean jest właściwą hipotezą”.
Tak czy inaczej, odpowiedź powinna być pouczająca, dodał. Jeśli okaże się, że Mimas ma podłużny rdzeń, może dostarczyć wskazówek na temat pochodzenia księżyca. Według jednej teorii księżyc mógł urodzić się w pierścieniach Saturna. Powolna aglomeracja skalistych kawałków stworzyła wydłużony obiekt, który następnie pokrył się lodem. Gdy księżyc migrował z pierścieni, lodowata skorupa mogła się zrelaksować w niemal kulisty kształt, podczas gdy rdzeń zachował swój podłużny kształt.
Alternatywnie, jeśli okaże się, że morze czai się pod Mimasem, sugerowałoby to, że księżyc ukrywa wcześniej nieoczekiwane źródło ciepła. „Geologicznie nieaktywna powierzchnia Mimasa nie sugeruje żadnego ogrzewania wewnątrz tego księżyca, ale ekscentryczność Księżyca może być odpowiedzią”, mówi Tajeddine.
Mimośrodowość odnosi się do faktu, że orbita księżyca jest eliptyczna. Z powodu tej nieokrągłej ścieżki Mimas może być ogrzewany przez pchnięcie i przyciąganie potężnej grawitacji Saturna, gdy zbliża się on i oddala od planety. Uważa się, że to tak zwane ciepło przypływowe jest tym samym mechanizmem, który pozwala księżycowi Jowisza Europa mieć olbrzymi płynny ocean pod lodową skorupą. „Zjawisko to spowoduje tarcie wewnątrz Księżyca, co spowoduje ogrzewanie, które stopi lód i utworzy ocean” - spekuluje Tajeddine.
