W Dolinie Królów jest dopiero siódma:30, a turyści już kręcą się tuż za żółtą policyjną taśmą niczym przechodnie przy wypadku drogowym. Przechodzę nad taśmą i pokazuję przepustkę strażnikowi, który każe mi zejść po drewnianej drabinie wystającej z małej, prawie kwadratowej dziury w ziemi. Osiemnaście stóp w dół od pionowego szybu, płonące egipskie słońce zniknęło, szum tłumu został wyciszony, a powietrze chłodne. W małej komnacie oświetlonej lampami fluorescencyjnymi pół tuzina archeologów mierzy, rysuje i delikatnie sonduje relikwie w pierwszym grobowcu w Dolinie Królów, ponad 400 mil w górę Nilu od Kairu, od miejsca spoczynku króla Tutanchamona odkryto tutaj 84 lata temu.
W jednym rogu pokoju wypełnia się zbieranina siedmiu drewnianych trumien o różnych rozmiarach. Termity zamieniły niektóre z nich w proszek, podczas gdy inne ucierpiały jedynie cienką warstwą pyłu. Edwin Brock, egiptolog poprzednio z American University of Cairo, klęka, katalogując zawartość trumny wypełnionej dziwnym asortymentem ceramiki, skał, sukna i natronu - pudrowej substancji używanej do suszenia mumii. Kilka metrów dalej artystka archeologiczna z University of Chicago Susan Osgood dokładnie szkicuje pogodną żółtą twarz namalowaną na częściowo nietkniętej trumnie. Prawdopodobnie został zbudowany dla kobiety; twarze mężczyzn były zwykle opalane na czerwono. Głębiej w stosie trumna dziecięca jest umieszczona pomiędzy dwoma pełnowymiarowymi. Coś przypominającego poduszkę wydaje się wypychać z innej trumny. W przestrzeni o długości 17 stóp, z gładkimi wapiennymi ścianami, znajduje się również wiele ceramicznych słoików do przechowywania do kolan, z których większość wciąż jest szczelnie zamknięta.
Zdenerwowany tym, że wpadłem na kogoś - albo gorzej - na coś, wracam do wąskiego szybu i wspinam się na powierzchnię z Otto Schadenem, dyrektorem wykopalisk. Do lutego ubiegłego roku pracował w ukryciu, dzieląc swój czas między studiowanie pobliskiego grobowca faraona i granie na basie fluegelhorn w chicagowskim zespole. Z powrotem wśród upałów i turystów 68-letni archeolog wyciąga tytoń i bułkę tartą, wrzucając pierwszego do fajki i wyrzucając drugiego na ziemię w poszukiwaniu migoczących zięb. Zaledwie kilka metrów dalej goście w krótkich spodenkach i czapkach ustawiają się w kolejce, aby dostać się do ciasnego grobowca Króla Tuta, o nazwie KV-62, ponieważ był to 62. grobowiec znaleziony w Dolinie Królów.
W związku z tym nowo otwarta komora Schadena to KV-63. W przeciwieństwie do Tuta, nie zawiera ani złotych posągów i mebli grobowych, ani, na początku czerwca, zmumifikowanego ciała dawno zmarłego faraona. Mimo trumien prawdopodobnie nie jest to nawet grobowiec. Jednak odkrycie, ogłoszone w lutym, było trąbione na całym świecie, ponieważ większość archeologów już dawno straciła nadzieję na znalezienie znaczących odkryć w dolinie. Co bardziej godne uwagi, artefakty wydają się być nienaruszone przez ponad trzy tysiąclecia, nie od jednego z najbardziej fascynujących okresów w Egipcie - tuż po śmierci heretyckiego króla Echnatona, który w przeciwieństwie do swoich poprzedników czcił jedno bóstwo, boga słońca Atena .
Dziecięca trumna w KV-63 zawierała najbardziej błyskotliwy artefakt: drugą, zagnieżdżoną trumnę pokrytą złotym liściem. To było puste. Zamiast zwykłych mumii, inne otwarte do tej pory trumny zawierają jedynie dziwaczny asortyment tego, co wydaje się szczątkami i stanowią 3000-letnią tajemnicę: po co wypełniać trumny i słoiki skałami i potłuczoną ceramiką, a następnie ostrożnie je uszczelniać? Po co wykuwać podziemną komnatę tylko po to, by przekształcić ją w magazyn? A kto dołożył wszelkich starań? „To może nie być najbardziej ekscytujące znalezisko”, mówi Betsy Bryan, egiptolog z Johns Hopkins University, „ale jest to zupełnie nowy rodzaj pochówku - który rodzi wszelkiego rodzaju pytania”.
Przez 400 lat, począwszy od około 1500 rpne, władcy trzech potężnych egipskich dynastii budowali tu swoje groby w Dolinie Królów, co nazywali „Wielką i Majestatyczną Nekropolią”. Podczas szczytu bogactwa i wpływów starożytnego Egiptu artyści i masoni rzeźbili i dekorowali kilometry podziemnych korytarzy dla życia po śmierci około pięciu tuzinów królów wraz z ich żonami, dziećmi i głównymi ministrami. Egipcjanie napełnili groby niewypowiedzianym bogactwem, o wielkości świadczącej jedynie o stosunkowo skromnym grobie Tutanchamona, który zmarł w wieku około 19 lat i którego grób jest niewielki i pozbawiony ozdób w porównaniu z innymi faraonami.
Pochówki zatrzymały się nagle około 1100 rpne - po chaotycznym panowaniu Ramzesa XI. Po jego śmierci długo zjednoczone państwo egipskie rozpadło się. Dolina, niegdyś stale nadzorowana, była wielokrotnie rabowana przez prawie trzy tysiące lat. Żaden znany grób nie przetrwał całkowicie bez szwanku. Nawet Tut został kilkakrotnie przeszyty karami, zanim zmienny brytyjski archeolog Howard Carter wszedł do niego w 1922 roku, osiągając punkt kulminacyjny obsesyjnego, dwudziestoletniego poszukiwania miejsca spoczynku młodego monarchy.
W przeciwieństwie do Cartera, Otto Schaden nie szukał spektakularnego odkrycia. Od wczesnych lat 90. pracował cicho, badając grób zbudowany dla faraona o imieniu Amenmesse, który krótko panował około 1200 r.p.n.e. Podobnie jak większość innych, grób Amenmesse został zrabowany przez wieki, a błyskawiczne powodzie w końcu wypełniły jego przejścia gruzy; był to jeden z pierwszych w dolinie, który odkryli na początku XIX wieku europejscy podróżnicy. Kiedy Schaden rozpoczął pracę nad nim w 1992 roku, „musiałeś wpełznąć na brzuch”, wspomina Lorelei Corcoran, która kieruje egipskim instytutem na University of Memphis w Tennessee, sponsorem instytucjonalnym projektu.
Po wyczyszczeniu większości grobowca Schaden zwrócił uwagę na otaczający go obszar. W 2001 r. Odkrył kolekcję chat robotniczych pochodzących z czasów Amenmesse. Przez trzy sezony jego zespół przeszukiwał zepsute wyroby garncarskie, narzędzia krzemienne i resztki owoców palmy daktylowej, którymi cieszyli się pracownicy w prowizorycznej wiosce. Ale Schaden i jego koledzy nie byli pierwszymi, którzy eksplorowali chaty. Wśród artefaktów znaleźli pustą butelkę Chablisa i New York Timesa z 5 lutego 1907 r., Bez wątpienia pozostawione przez bogatego amerykańskiego archeologa Teodora Davisa, który pracował z Carterem. Davis rozejrzał się pod podłogami najbardziej wysuniętych na wschód chat do grobowca Tuta, ale znalazł tylko skałę, zrezygnował.
Ale jeden mały obszar w pobliżu wejścia do grobowca Amenmesse umknął ich uwadze. „Ludzie zwykle nie patrzą kilka jardów od jednego grobowca, aby znaleźć inny”, wyjaśnia Schaden. „Nigdy nie wiadomo, co można tu schować” - mówi, wskazując wąską, skalistą dolinę.
Pewnego ranka w marcu 2005 r. Robotnik sondujący pod podłogą jednej z chat odkrył skały skalne zamiast podłoża skalnego. Wezwano Schadena. Próbując powstrzymać swoje podekscytowanie, zaczął robić zdjęcia, podczas gdy koparki obserwowały go zdziwione. „Myśleli, że zwariowałem, ponieważ wszędzie są tutaj żetony białego kamienia” - mówi. Ale archeolog miał przeczucie, że te zrębki wypełniały szyb - może nawet grób. Następnego dnia robotnicy rzeczywiście znaleźli wejście do szybu, mniej więcej sześć stóp na pięć stóp. Ale nie był idealnie prostokątny; jeden róg był postrzępiony. Schaden szybko zrozumiał znaczenie: dwa inne grobowce w dolinie z XVIII dynastii mają podobne rogi, prawdopodobnie mające na celu oszukać rabusiów szukających gładko rzeźbionego wejścia do grobowca.
Schaden natychmiast przerwał prace nad szybem, aby poinformować egipskich urzędników starożytności o odkryciu. Nie chciał iść dalej, ponieważ sezon kopania dobiegał już końca, pieniądze się kończyły, a jego zespół był zmęczony. Urzędnicy wyrazili zgodę na uzupełnienie szybu. Czekanie od marca do następnego sezonu zaczęło się w grudniu, aby dowiedzieć się, gdzie prowadził szyb może wydawać się przewrotną formą samozaparcia, ale Schaden potrzebował również czasu, aby przygotować się na to, co wiedział. Gdyby rzucił się przez wykop i znalazł podziemną komnatę, mówi: „Wszystko wymknęło się spod kontroli. Nie chciałem ryzykować, że coś zostanie wyrzucone z proporcji”.
Otto Schaden wyraźnie nie jest człowiekiem, który lubi wymykać się spod kontroli. Wygląda na to, że bardziej wzoruje się na dziewiętnastowiecznych odkrywcach, niż na naukowcach XXI wieku. Notatnik, który trzyma, pokazuje mu w rdzeniu hełm i jasnobrązowy strój, wyglądający jak XIX-wieczny brytyjski odkrywca. „Jestem w zasadzie wiktoriański z telefonem komórkowym” - lubi mówić.
Jako dziecko Schaden był zafascynowany mumiami w Chicago Field Museum. Studiował egiptologię na Orientalnym Instytucie Uniwersytetu Chicagowskiego, a swoją pierwszą podróż do Egiptu odbył jako student w latach 60., zatrzymując się w Wiedniu, aby kupić Fluegelhorn, który grał na łodzi do Aleksandrii. W latach 60. i 70. pracował w ośrodkach od Sudanu po Gizę, ale nigdy nie zdobył etatowej pozycji akademickiej w małym i konkurencyjnym świecie egiptologów. Przez ostatnią dekadę Uniwersytet w Memphis zapewniał wsparcie administracyjne i okazjonalnego studenta, który pomagał mu kopać, ale bez pieniędzy. Zebrał własne fundusze od prywatnych darczyńców i polega w dużej mierze na wolontariuszach, którzy często płacą po swojemu. Utrzymuje się na ubezpieczeniu społecznym i zarobkach z koncertów ze swoim czeskim zespołem muzycznym. Jego gusta są proste. Mówi jego wieloletni kolega i przyjaciel Earl Ertman, historyk sztuki na Uniwersytecie Akron: „Otto lubi chleb i piwo”.
W Boże Narodzenie 2005 roku Schaden i jego zespół wrócili do doliny, usuwając wypełnienie, które zgromadzili nad szybem dziewięć miesięcy wcześniej. Podczas kopania z warstw osadu mogli stwierdzić, że szyb został wycięty i wypełniony gdzieś przed budową chat robotniczych. Do 5 lutego starożytny szyb był prawie pusty; kamienie i gruz nadal blokowały wejście do komnaty, ale u góry znajdował się niewielki otwór, „tak mały, że ledwo można było dostać latarkę”, wspomina Schaden. Zerkając przez otwór, Heather Alexander, fotografka z zespołu, pomyślała, że zauważyła trumnę. Alistair Dickey, irlandzki archeolog, również spojrzał. „Widzę garnki!” krzyknął. „Widzę garnki!”
10 lutego 2006 r. Ogłoszenie przez Zahi Hawassa, szefa Egipskiej Najwyższej Rady Starożytności, znaleziska znalazło się w nagłówkach na całym świecie, zaburzając spokój Schaden. W ciągu kilku dni powiększył otwór, odsłaniając trumny i wiele słoików - choć żadne z pudeł ani skrzyń typowych dla nieplanowanych grobowców królewskich ani insygniów królewskich. W przeciwieństwie do pobliskiego grobowca Tutta, w tym nie było złotej maski, złoconych mebli ani delikatnych posągów.
13 lutego Schaden przeszedł przez pokrytą gruzami podłogę komory, by po raz pierwszy z bliska przyjrzeć się trumnom. Cztery zostały źle zjedzone przez termity, ale trzy były w dobrym stanie. Wszystkie zostały pokryte czarną żywicą; na czterech z nich pomalowano żółte twarze, a jedna miała szklane inkrustowane oczy i brwi.
Po usunięciu gruzu i zebraniu wszystkich luźnych artefaktów, załoga przysięgłych przygotowała układ koła pasowego, aby podnieść 28 masywnych słoików, z których każdy ważył 100 do 150 funtów, 18 stóp na powierzchnię. Pierwsze tuziny słoików, które miały zostać otwarte, zawierały mieszankę ceramiki, fok błotnych, drewna, tkaniny i natronu. („Bardzo dziwne” - mówi Schaden.)
Przez kilka miesięcy egipscy konserwatorzy skonsolidowali artefakty i usunęli niektóre z siedmiu trumien z grobowca. Naukowcy użyli małych łyżek do usunięcia natronu. Fragmenty ceramiki i skały zostały owinięte tkaniną do przyszłych badań. Niektóre trumny wyglądały prawie jak nowe. Ponieważ zespół musi wydobywać i dokumentować trumny pojedynczo, jeden pozostaje zapieczętowany. „Drewno tego drewna jest w dobrej formie” - mówi Schaden. „Zapukałem nawet, kiedy mogłem się wystarczająco zbliżyć”.
Niektóre wskazówki łączą pamięć podręczną z czasem Tut. Jeden słoik zawierał resztki wina podobne do tych, które znaleziono w grobowcu króla-chłopca. „Albo materiał pochodzi z jego pochówku, albo pochodzi od kogoś, kto został pochowany wkrótce przed jego rządami lub wkrótce po nim lub w jego trakcie” - mówi Schaden. Niektóre z nich wyglądają niezwykle podobnie do około 20 słoików znalezionych przez Davisa w 1906 r. W dole KV-54; trzymali ceramikę, tkaniny, natron i inne materiały, które prawdopodobnie były używane do balsamowania Tutanchamona. „Gdybym nie wiedział, że KV-63 został zapieczętowany od 19 dynastii”, mówi Schaden, „przysiągłbym, że Davis zrzucił tu trochę materiału z dołu”.
Wydaje się jasne, że ktoś z Nowej Dynastii szybko zebrał przedmioty w KV-63. Być może nawet w pośpiechu: odłamki z jednej doniczki są rozmieszczone przypadkowo w różnych trumnach lub słoikach. „Wszystkie rzeczy musiały być trzymane razem” - mówi Brock, który był dyrektorem projektu do kwietnia.
Skoro niezakłócona komora najwyraźniej nie jest odpowiednim grobowcem, co to jest? Istnieją dwie główne możliwości, mówi Corcoran. Materiały mogły pochodzić ze studia balsamowania, w którym zastosowano natron, kadzidło i słoiki podobne do tych znalezionych w KV-63. Lub mogą pochodzić z pochówku, który został w jakiś sposób skalany.
Niektórzy uczeni spekulują, że skrytka może być powiązana z przewrotami otaczającymi heretyckiego króla Echnatona, który nie tylko porzucił starych bogów, aby czcić samego Atena, ale także zbudował nową stolicę - wraz z nowymi cmentarzami - w Amarnie, około 250 mil na północ od Dolina Królów, wzdłuż Nilu. Po śmierci Echnatona jego następca - młody Tut - porzucił Amarnę i monoteizm i przywrócił stare drogi. Być może istniało zamieszanie, co zrobić z tymi królewskimi osobistościami, które zostały pochowane w opuszczonej stolicy. „Ludzie próbowali sobie poradzić z tym, gdzie powinni być pochowani i jak” - mówi Bryan z Johns Hopkins. Niektóre mumie najwyraźniej zostały przetransportowane do Doliny Królów. I, jak mówi Corcoran, hieroglify na złamanej pieczęci znalezionej pośród gruzu w KV-63 nazywają boga słońca Atena. Ale to, czy komora została faktycznie wykopana w tym zakłócającym okresie, nie zostało jeszcze ustalone.
Wydaje się, że Schaden jest zaskakująco oderwany od wszelkich spekulacji - a nawet od podekscytowania podążaniem śladami Cartera, by odkryć pierwszy grobowiec w dolinie od prawie wieku. Zamiast tego martwi się, że tego lata nie umknie z zespołem. „Bardzo się nie bawię”, mówi mi, kiedy dzwonię do niego w maju. Większość jego wolontariuszy poszła do domu, a jego relacje z Uniwersytetem w Memphis są chłodne. Po latach pozostawania w spokoju Schaden uniwersytet wysłał Corcorana, doświadczonego historyka sztuki, aby dołączył do Schaden na wykopaliskach. „W kuchni jest zbyt wielu kucharzy” - mówi Schaden. Corcoran odmawia komentarza.
Nazwij to przekleństwem Doliny Królów. Carter uznał także bezlitosne światło dzienne w mediach za irytujące, zaciekle walczył ze swoim sponsorem, lordem Carnarvonem, i rozzłościł się pod krytycznymi oczami innych archeologów. Ale dżentelmen Schaden wydaje się szczególnie źle przygotowany na zawirowania, które rozpętał. Jego powolne podejście, niechęć do stawienia czoła atakowi mediów oraz brak wystawienia wymaganych konserwatorów i artystów zaraz po otwarciu grobowca zdenerwował niektórych kolegów.
Gdy siedzimy na plastikowych krzesłach w cieniu grobowca Amenmesse, Schaden wydaje się niemal melancholijny. Wygląda na to, że tęskni za swoim wcześniejszym, mniej skomplikowanym życiem, kiedy mógł uspokoić się. Bawi się dwoma połamanymi kawałkami ceramiki, które zapieczętowano w słoju przez ponad trzy tysiące lat. „Tam pasuje” - mówi, przesuwając je razem z niewielkim uśmiechem.
