Dobra wiadomość dla osób próbujących powstrzymać handel nielegalną przyrodą: nowe genetyczne narzędzie kryminalistyczne pozwala naukowcom ustalić, skąd pochodzi nielegalna kość słoniowa. Takie techniki kryminalistyczne zostały wykorzystane do identyfikacji rybiego czarnego kawioru, podejrzanego mięsa krzewów, wątpliwych mikstur tradycyjnej medycyny chińskiej i wątpliwych połowów, ale naukowcy uważają, że jest to pierwsze narzędzie, które łączy kości słoniowej z konkretnymi lokalizacjami.
Naukowcy z University of Illinois College of Agriculture, Consumer and Environmental Science i Washington State wykorzystali mitochondrialny DNA - lub informacje genetyczne znalezione w mitochondriach komórkowych, które są przekazywane wyłącznie od matki i różnią się od DNA jądrowego - do identyfikacji określonych markerów dla 22 grup słoni z 13 różnych krajów afrykańskich. Naukowcy wykorzystali próbki humanitarnie zebrane od słoni na polu i porównali je z DNA odzyskanym ze skonfiskowanej kości słoniowej.
Na podstawie 653 próbek naukowcy odkryli 8 różnych wyraźnych markerów, z których większość można powiązać z określonymi geograficznymi populacjami słoni. Dalszy podział tych markerów umożliwił zidentyfikowanie nieco ponad 100 unikalnych markerów mitochondrialnego DNA, a ponad 60 procent było specyficzne dla danego kraju. Połączenie mitochondrialnego DNA i tradycyjnej analizy genetycznej z DNA pobranym z jądra komórki przyniosło najlepsze wyniki w ustaleniu pochodzenia słoni.
W Afryce kłusownictwo słoni i nosorożców osiągnęło rozmiary epidemii głównie dzięki popytowi na drogie kości słoniowej i rogi z krajów azjatyckich, takich jak Chiny i Wietnam. Kiedy kość słoniowa opuszcza kraj samochodem, samolotem lub statkiem, często prawie niemożliwe jest odnalezienie jej pochodzenia, co czyni prawie niemożliwym złapanie i oskarżenie kłusowników. Naukowcy mają nadzieję, że ich narzędzie pomoże rozwiązać ten problem, a jednocześnie pomoże zidentyfikować obszary, w których należy zwiększyć wysiłki w celu zdobycia kłusowników. Ostatecznie dowody genetyczne mogłyby zostać wykorzystane również w sprawach sądowych.
Więcej z Smithsonian.com:
Dziesięć zagrożonych gatunków zagrożonych w medycynie tradycyjnej
Na szlaku słoni w Mali i Kenii
