Stefan Brändel mieszka na dużej wyspie pośrodku Kanału Panamskiego i noce łapie nietoperze. Część niewielkiej grupy niemieckich naukowców badających przenoszenie chorób w lasach tropikalnych, wędruje głęboko w gęstą roślinność wyspy od trzech do czterech wieczorów w tygodniu, aby zbierać dane, chrapiąc stworzenia w długich sieciach zabezpieczonych między drzewami. Praca trwa do wczesnego rana, ale Brändel, doktorant na Uniwersytecie w Ulm, jest niestrudzony - naprawdę lubi nietoperze.
„Uwielbiam różnorodność, a nietoperze to bardzo różnorodna grupa ssaków, z kilkoma tysiącami gatunków na całym świecie i 74 tutaj na tej wyspie w neotropii”, powiedział mi kilka miesięcy temu, kiedy odwiedziłem wyspę o nazwie Barro Colorado, aby zobaczyć jedną z placówek badawczych Smithsonian Tropical Research Center, skupisko laboratoriów i akademików na skraju lasu, gdzie przez cały rok przebywa z innymi naukowcami, by badać chronioną florę i faunę wyspy.
„I to są fajne zwierzęta” - dodał. „To najbardziej przekonująca część”.
Stephan Brändel i Julian Schmid, doktoranci z Uniwersytetu w Ulm, założyli sieć na naszą noc pułapkowania (Wszystkie zdjęcia Iana Ramseya-Northa) Brändel zgodził się zabrać mnie na noc łowienia nietoperzy, więc spotkałem go w laboratorium jego grupy tuż przed zmierzchem i pomaszerowaliśmy do lasu w błotnych butach i reflektorach. (Brändel i jego koledzy często podróżują łodzią do bardziej odległych miejsc na wyspie i wokół niej, ale złowrogie prognozy pogody zmusiły nas do pozostania blisko budynków badawczych.) Podczas gdy mieliśmy słońce, Brändel i inny doktorant rozbili kilka sieci, każdy około 36 na 15 stóp, nad dobrze znoszonymi ścieżkami wśród drzew. Nietoperze nie zwracają zbytniej uwagi, gdy trzepoczą po tych ścieżkach, ponieważ zwykle nie ma żadnych przeszkód, wyjaśnił Brändel, więc łatwiej jest się zaczepić.
Najbardziej ekscytującą częścią łapania nietoperzy - lub „filtrowania powietrza”, jak lubi to nazywać Marco Tschapka, profesor z Uniwersytetu w Ulm, który kieruje zespołem na wyspie Barro Colorado Island - jest to, że nigdy nie wiesz, dokąd zmierzasz grupa się zgodziła. Niektóre noce nie łapią nietoperzy, inne noce łapią wiele; Brändel niedawno osiągnął osobisty rekord 80 lat. Kiedy słońce zaszło na wyspę i kilka piszczących, wijących się małych futrzanych brył szybko wpadło do naszych sieci, powiedział, że jesteśmy na kolejnej dobrej nocy.
Z bliska złapane przez nas tropikalne gatunki nietoperzy stanowiły niepokojącą mieszankę uroczych i odpychających. Podczas gdy wszystko, co chciałem zrobić, to podrapać ich zamazane brzuchy i strzepnąć ich liściaste nosy, ich koszmarne kły pokazały mi dokładnie, co by się stało, gdybym to zrobił. Brändel ostrożnie zaplątał każdego jeńca, zaciskając palcami skrzydła na grzbiecie, aby zapobiec ucieczce i uniknąć przykrych ukąszeń. Nietoperze, które były dalekie od szczęścia, rozległy się w pogoni za zabawkami z wyciskaniem zabawek i złośliwie gryzły wszystko, co się przed nimi pojawiło.
Brändel rozplątuje nietoperza z sieci, ściskając skrzydła za plecami, aby nie mógł uciec ani ugryźć. Przechowuje nietoperze w torbach z białego płótna, dopóki nie będzie gotowy do ich przestudiowania (Wszystkie zdjęcia Ian Ramsey-North) „Kiedy płacze, jest zły. To nie cierpi - powiedział Brändel, gdy zapytałem go, czy martwi się, że jego badania źle traktują zwierzęta. „Większość gatunków to naprawdę twardzi ludzie. Tak, krzywdzisz ich sposób życia, uwikłujesz ich, ale musisz traktować ich z szacunkiem. ”
Ostatecznie korzyści oburzenia niewielkiej części światowej populacji nietoperzy przeważają nad konsekwencjami, zgadzają się Brändel i jego koledzy. Głównym celem ich badań jest sprawdzenie, czy ingerencja człowieka może sprzyjać rozprzestrzenianiu się chorób między gatunkami w lasach tropikalnych poprzez zakłócenie długotrwałej równowagi ekologicznej. Badania naukowe gdzie indziej wykazały już, że nienaruszone lasy stanowią naturalny bufor zapobiegający wybuchom chorób, pielęgnując różnorodność zwierząt, owadów i patogenów, co uniemożliwia wyróżnienie się każdej choroby wśród społeczności. Brändel chce teraz sprawdzić, czy ten sam „efekt rozcieńczenia” dotyczy nietoperzy na Barro Colorado i okolicznych lasach.
„Mamy nadzieję zobaczyć, że na działkach [leśnych], które mają większy wpływ antropogeniczny, na te, które są najbardziej zdegradowane, jest mniej gatunków nietoperzy, ale większa liczebność gatunków, które przeżywają, więc bardziej współdziałają a częstość występowania chorób jest wyższa ”- powiedział. „Jeśli częstość występowania w obrębie określonego gatunku jest wyższa, ryzyko może być również wyższe w przypadku przeniesienia na inny gatunek.”
Brändel i Thomas Hiller, inny doktorant, siedzą na dnie lasu, aby zbadać swoje nietoperze, rejestrując dane takie jak rodzaj gatunku i pomiary ciała oraz pobierając próbki krwi. (Wszystkie zdjęcia Ian Ramsey-North) Jeśli badania Brändela wykażą tę hipotezę, jego praca przyczyni się do już tak intensywnego wezwania społeczności naukowej do lepszego dbania o lasy na świecie. Dzięki lepszej regulacji budowy i pozyskiwania drewna oraz zwalczaniu kłusownictwa nadzieja polega na tym, że zachowanie różnorodności lasów zapobiegłoby rozprzestrzenianiu się chorób między gatunkami, a nawet ostatecznie przedostaniu się do populacji ludzkiej.
Aby zrozumieć, w jaki sposób choroby rozprzestrzeniają się w społecznościach nietoperzy Barro Colorado, najpierw grupa Brändela gromadzi jak najwięcej informacji na temat nietoperzy. „Kiedy mówisz o wirusach, nie wystarczy po prostu wyjść, poszukać wirusów, spojrzeć na wszystko, co znajdziesz, a następnie ogłosić nadchodzący koniec ludzkości, ponieważ znalazłeś wirusa”, powiedział mi Tschapka, główny badacz . „Potrzebujesz podstawowych informacji. Potrzebujesz pomysłu na temat ekologii wirusów. Jakie warunki sprzyjają rozprzestrzenianiu się wirusów? Jakie warunki utrzymują niską liczbę i rozpowszechnienie wirusów na hostach? Bez tych informacji nie można nic powiedzieć ”.
Po uwolnieniu wściekłych nietoperzy ze swoich sieci Brändel upuścił je do niewielkich worków ze sznurkiem, które zawiesił na pobliskich gałęziach. Po około godzinie pułapkowania - zarabialiśmy około 20 nietoperzy, co było dobre, biorąc pod uwagę, że wykorzystaliśmy tylko połowę liczby sieci jak zwykle - on i inny doktorant zebrali torby nietoperzy, zorganizowali mini obóz sprzętu naukowego i usiadł na ziemi, aby rozpocząć zbieranie danych, część, która utrzymuje je do późna. Dla każdego nietoperza zrobili: gatunek, płeć, ogólny wiek, złowioną lokalizację, długość i wagę przedramienia; zbieraj maleńkie pasożyty owadów z ich ciała i przechowuj je w fiolce; zeskrob próbkę tkanki ze skrzydła w celu uzyskania informacji genetycznych; wacik na próbki kału (te też wchodzą do fiolki, a później są zamrożone); i pobieraj próbki krwi.
Po tym, jak Brändel przeprowadził mnie przez ten proces gromadzenia danych, on i Hiller wpadli w stały rytm. Kiedy usiadłem z boku, słuchając wołania żab w lesie i opadając powiekami, pracowali niestrudzenie, zagubieni w stanie zen polegającym na rozszerzaniu instrumentów pomiarowych, przekazywaniu fiolek i robieniu niewielkich komentarzy do nietoperzy.
W ramach gromadzenia danych Brändel wycina mały kawałek tkanki ze skrzydła każdego nietoperza. Nie wyrządza szkód istotom, ponieważ ich skrzydła są wykonane z najszybciej rozwijającej się tkanki u wszystkich ssaków (Wszystkie zdjęcia Iana Ramseya-Northa) „W twoim ciele jest podekscytowanie” - powiedział Brändel o łapaniu, zwłaszcza gdy odbywa się to samemu. „Wiesz, co robić, więc ta praca mnie uspokaja, ale masz taką formę adrenaliny, ponieważ musisz być bardzo ostrożny ze wszystkim lub bardzo na nim skupiony. To właśnie kocham, naprawdę, uczucie w środku, które jest bardzo miłe. Nie zmieniłbym tego na nic innego. ”
Oprócz zachęcania do lepszej opieki nad siedliskami nietoperzy, powiedział, że chciałby również, aby jego badania poprawiły reputację nietoperzy. „Wiele osób uważa, że wszystkie nietoperze są wampirami, wszystkie nietoperze są złe, musimy je zabić”, powiedział mi. „Chodzi o to, że musisz je zobaczyć. Jeśli je masz i je obchodzisz, patrzysz na ich ładne paski i wiesz, że to nietoperz jedzący figę, to są po prostu ładne. To urocze zwierzęta.
„Jednym z powodów, dla których badamy nietoperze, jest pomoc ludziom w ich zrozumieniu” - powiedział.
Zbieranie danych trwało około dwóch godzin. Po przetworzeniu każdego nietoperza Brändel rozpiął skrzydła, by pozwolić im odejść. Ostatnim, który studiował, był rzadki połów: Phylloderma stenops, znany jako „nietoperz o bladej twarzy”. Jego brązowe futro i spiczaste, piegowate uszy były rzeczywiście atrakcyjne. Tschapka dołączył do Brändela i Hillera, aby pożegnać się ze stworem, i delikatnie go obejrzeli, a każdy z nich trzymał swą obwisłą twarz blisko swojej na ostatni raz. Kiedy go wypuścili, nietoperz zniknął, wrzeszcząc do lasu.
