Wszyscy wiedzą, że dinozaury, takie jak Tyrannosaurus i Velociraptor, zjadali mięso, ale szokiem może być to, że niektórzy z ich bliskich krewnych często jedli rośliny.
Kiedy byłem dzieckiem, sprawy były proste. Dinozaury teropodów zjadały mięso, a cała reszta zjadała rośliny. Jednak od lat 80. XX wieku liczne odkrycia rzuciły światło na grupę koelurozaurów (grupę teropodów, do których również należą Tyrannosaurus i Velociraptor ), zwanych rizinozaurami. Te dinozaury miały dzioby, małe głowy, długie szyje, beczułkowate ciała i długie ramiona zakończone ogromnymi pazurami, ale niektóre z nich miały pióra i były bliskimi krewnymi dinozaurów, które dały początek pierwszym ptakom. Jednym z nich był Nothronychus, a prawie kompletny szkielet tego dinozaura został właśnie ogłoszony w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B.
Około 90-milionowy Nothronychus został pierwotnie opisany z kości znalezionych w amerykańskim południowo-zachodniej części kraju w 2001 roku. Zostało już dość tego, by stwierdzić, że był to therizinosaur, ale ten nowy szkielet, znaleziony w południowym stanie Utah, jest znacznie więcej rozległy. Jako taki zapewnia lepsze ewolucyjne porównania nie tylko z innymi teizozaurami, ale także z innymi celurozaurami.
Naukowcy odkryli, że terizinozaury zostały zakorzenione w pobliżu podstawy drzewa rodzinnego maniraptoran (maniraptorany to grupa koelurozaurów, która zawiera ornitomimozaury, dromaeozaury, ptaki i kilka innych). Innymi słowy, pierwsi członkowie linii therizinosaur odeszli, zanim zrobili to pierwsi członkowie innych dinozaurów maniraptoran. To, co czyni to szczególnie interesującym, polega na tym, że miejsce to wydaje się ujawniać pewne ważne zmiany w ewolucji koelurozaurów.
Wygląda na to, że najwcześniej koelurozaury (w tym przodkowie tyranozaurów) były hiper mięsożerne lub że tylko zjadły mięso. Co ciekawe, kilka grup dinozaurów w pobliżu podstawy drzewa rodzinnego maniraptoran wykazuje adaptacje do jedzenia roślin; dromaeozaury (lub „raptory”) są jedynymi członkami tej większej grupy, którzy wydają się jeść wyłącznie mięso. Roślinność zamiast być anormalnością, mogła być raczej powszechna wśród maniraptoranów.
Sugeruje to, że ostatni wspólny przodek dinozaurów maniraptorańskich mógł być roślinożerny lub wszystkożerny. Hipoteza ta będzie musiała zostać przetestowana i ponownie przetestowana, gdy pojawi się więcej dowodów kopalnych, ale jeśli badacze mają rację, to około 160 milionów lat temu żył wszystkożerny lub roślinożerny przodek dinozaura dla wszystkich maniraptoranów. Zamiast być regułą, drapieżniki takie jak Velociraptor mogły być dziwnymi kulami w porównaniu do reszty ich bliskich krewnych.
