Na początku XX wieku Australia zaczęła budować ogrodzenie, które teraz rozciąga się na około 3480 mil w stanach Australii Południowej, Nowej Południowej Walii i Queensland. Nazywa się to „Dog Fence”, a jego cel jest prosty: trzymaj żarłoczne dingo z dala od zwierząt gospodarskich. Choć skutecznie zamknęła kły, jak donosi Emma Marris dla Nature, nowe badania sugerują, że ta sztuczna bariera zmieniła ekosystemy australijskiego buszu.
Badanie, opublikowane w Proceedings of the Royal Society B, koncentruje się na kaskadach troficznych - gdy dodanie lub usunięcie najlepszych drapieżników powoduje falowy efekt zmian w ekosystemie. Na przykład zmniejszenie liczby zwierząt mięsożernych prowadzi do namnażania roślinożerców, co z kolei wpływa na wegetację i skład gleby.
Naukowcy z University of New South Wales chcieli dowiedzieć się, czy ograniczenie liczby dingo po jednej stronie Dog Fence spowodowało takie zmiany w krajobrazie tego obszaru. Ale żeby to zrobić, musieli najpierw policzyć liczbę dingo i kangurów - ulubionej przekąski psów - po obu stronach ogrodzenia.
Zgodnie z komunikatem prasowym zespół spędził cztery lata, jeżdżąc po odludziu, polując na zwierzęta. Po stronie dingo badacze zauważyli w sumie 85 psów i osiem kangurów, donosi Kelsey Kennedy w Atlas Obscura . Ale po przeciwnej stronie było tylko jedno dingo z około 3200 kangurami, które szczęśliwie skakały, odznaczone nieznośnymi drapieżnikami.
Aby ustalić, w jaki sposób te duże populacje kangura mogą wpływać na roślinność, naukowcy utworzyli 16 działek, z których osiem po obu stronach ogrodzenia. Cztery działki z każdej strony zostały zamknięte na kangury. Po stronie dingo zamykanie działek torbaczom nie miało większego wpływu na roślinność. Ale z drugiej strony obszary, które zostały zablokowane dla kangurów, miały o około 12 procent większy zasięg.
Innymi słowy, gryząc rośliny, zwierzęta roślinożerne zmniejszały stopień pokrycia roślinnością. Ale to więcej niż zmiany w pokryciu roślin: zgodnie z badaniem to „nadmierne wypasanie” doprowadziło do wyczerpania się gleb. Naukowcy odkryli niższe poziomy fosforu, azotu i węgla w glebie, w której kangury wędrowały w dużych ilościach w porównaniu z obszarami, na których dingoes były powszechne.
„Po raz pierwszy pokazaliśmy, że obecność dingoes jest związana z zdrowszymi glebami, ponieważ tłumią one liczbę kangurów pasących się na roślinności” - powiedział profesor Mike Letnic, starszy autor badania, zgodnie z komunikatem prasowym. „Zezwolenie na wzrost populacji dingo może zwiększyć produktywność ekosystemów na rozległych obszarach kraju poprzez zmniejszenie liczby roślinożerców”.
Jednak niektórzy eksperci nie są pewni, czy działa tutaj kaskada troficzna. Benjamin Allen, ekolog przyrody z University of Southern Queensland w Toowoomba, powiedział Marrisowi Nature, że inne czynniki - takie jak dostępność owiec i wody - mogą tłumaczyć różnice w wegetacji po obu stronach ogrodzenia.
Chociaż w najbliższym czasie to mało prawdopodobne, że dingo zostaną wypuszczone na ten obszar, badanie to stanowi ważne przypomnienie, że tak duże zmiany krajobrazu często mają niezamierzone konsekwencje.
