Aby pomóc im wydobyć smaczny nektar z kwiatowych rurek, motyle i ćmy mają długi, przypominający język ustnik znany jako trąba. Dominującą (i bardzo logiczną) teorią dotyczącą tego przydatnego dodatku jest to, że motyle i ćmy ewoluowały w odpowiedzi na rośliny, które rozwinęły kwiaty. Ale ta teoria może być błędna. Jak donosi Ben Guarino z Washington Post, nowe badanie ujawniło dowody sugerujące, że motyle i ćmy miały problemy miliony lat przed powstaniem kwiatów.
Podczas badania rdzeni kopalnych pochodzących z późnego triasu i wczesnej jury, międzynarodowy zespół naukowców odkrył skamieniałe pozostałości maleńkich łusek pokrywających ciała motyli i ćm. Timo van Eldijk, absolwent Uniwersytetu Utrecht w Holandii, za pomocą igły zakończonej włosami nozdrza, był w stanie wcisnąć 70 mikroskopów pod mikroskop.
„Włosy na nos mają odpowiednią długość i sprężystość, aby uzyskać ziarno pyłku, lub w tym przypadku łuskę motyla, aby się do niego przylgnąć”, powiedział van Eldijk dla Nicholas St. Fleur z New York Times . „Dostałem je od mojego profesora, nie wiem, czyje to były włosy w nosie. Prawdopodobnie najlepiej nie pytać.
Van Eldijk przystąpił następnie do analizy struktury skal. Niektóre były solidne i zwarte, co nie było niczym niezwykłym; wcześniejsze badania wykazały, że ta struktura była typowa dla wczesnych ćm i motyli, które używały żuchw do połknięcia pokarmu. Ale van Eldijk był zaskoczony, gdy odkrył, że inne łuski są puste - cecha widoczna tylko wśród ćm i motyli z trądzikiem.
„Jeśli znajdziesz puste łuski” - powiedział van Eldijk Rebecce Hersher z NPR - „wiesz, że innowacja trąby musiała nastąpić wcześniej”.
Odkrycie to, opisane niedawno w czasopiśmie Science Advances, rzuciło naukowców na pętlę, ponieważ skale mają około 200 milionów lat, co czyni ich najstarszymi znanymi Lepidoptera o około 10 milionów lat. Wcześniejsze badania molekularne stworzeń sugerują podobną wczesną ewolucję motyli i ćmy niosącej trąby, mówi Fabers Condamine, badacz motyli, który nie był zaangażowany w badania, mówi Hersher.
Skamieliny są również o około 70 milionów lat starsze niż pierwsze kwiaty, co rodzi intrygujące pytania dotyczące ewolucji i funkcji trąby. Możliwe jest, że w zapisie kopalnym jest po prostu luka, a kwiaty istniały wcześniej, niż sobie uświadomili naukowcy. Ale autorzy badania uważają, że bardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem jest to, że motyle i ćmy ewoluowały swoje prawdopodobieństwa, zanim powstały kwiaty - być może, aby pomóc im znieść kropelki zapylania cukru wytwarzane przez nagonasienne, najczęstszą grupę roślin, które wyrosły z ziemi podczas Jurajski.
