Zakwaszenie oceanów, niepokojący produkt uboczny nadmiaru dwutlenku węgla w atmosferze, jest czasem nazywane „równie złym bliźniakiem zmian klimatu”. Uważa się, że spadki pH oceanów mają niszczycielski wpływ na życie morskie, powodując erozję koralowców, co utrudnia dla niektórych stworzeń budujących swoje skorupy i zagrażających przetrwaniu zooplanktonu. Teraz, jak donosi Caroline Haskins dla płyty głównej, nowe badanie wykazało, że efekt zakwaszenia rozciąga się aż do dna oceanu, gdzie części dna morskiego mogą się rozpuszczać.
Od tysiącleci ocean ma sprytny sposób zarówno absorbowania nadmiaru węgla w atmosferze, jak i regulowania jego pH. Dno morza wyłożone jest węglanem wapnia, który pochodzi ze skorup zooplanktonu, które umarły i zatonąły na dnie oceanu. Gdy dwutlenek węgla z atmosfery jest absorbowany do oceanu, woda staje się bardziej kwaśna, ale reakcja z węglanem wapnia neutralizuje węgiel i wytwarza wodorowęglan. Innymi słowy, ocean może wchłonąć węgiel bez „wyrzucania chemii w szalony sposób”, jak pisze Stephanie Pappas w Live Science .
Jednak w ostatnich dziesięcioleciach duża ilość dwutlenku węgla pompowanego do atmosfery zaburzyła równowagę tego precyzyjnie dostrojonego systemu. Od początku ery przemysłowej ocean pochłonął około 525 miliardów ton dwutlenku węgla, a węglan wapnia na dnie morskim zbyt szybko się rozpuszcza, aby nadążyć. W rezultacie, zgodnie z badaniem opublikowanym niedawno w PNAS, części dna morskiego ulegają rozpadowi.
Autorzy badania wykorzystali istniejące dane dotyczące chemii wody, prądów dna morskiego i zawartości węglanu wapnia w osadach głębinowych do modelowania globalnego rozkładu rozpuszczania dna morskiego zarówno przed rewolucją przemysłową, jak i po niej. Odkryli, że jeśli chodzi o większość części dna oceanu, tempo rozpuszczania przed i po uprzemysłowieniu nie różni się zasadniczo. Ale istnieje kilka „hotspotów”, w których dno oceanu rozpuszcza się w alarmującym tempie.
Wśród takich „hotspotów” najważniejszy jest północno-zachodni Atlantyk, gdzie od 40 do 100 procent dna morskiego zostało rozpuszczone „w najbardziej intensywnych lokalizacjach”, piszą autorzy badania. Na tych obszarach „głębokość kompensacji kalcytu” lub warstwa oceanu, która nie ma węglanu wapnia, wzrosła o ponad 980 stóp. Olivier Sulpis, badacz nauk o ziemi z McGill University i główny autor badania, mówi Haskinsowi, że szczególnie dotknięty jest północno-zachodni Atlantyk, ponieważ prądy oceaniczne wprowadzają tam duże ilości dwutlenku węgla. Ale mniejsze punkty zapalne znaleziono również na Oceanie Indyjskim i południowym Atlantyku.
„[Ocean] wykonuje swoją pracę, próbując oczyścić bałagan, ale robi to bardzo powoli i emitujemy CO2 bardzo szybko, znacznie szybciej niż cokolwiek, co widzieliśmy od co najmniej końca dinozaurów”, Sulpis mówi Brian Kahn z Earthera.
Zakwaszenie oceanów zagraża koralowcom i twardym skorupom morskich stworzeń, takich jak małże i ostrygi, ale naukowcy wciąż nie wiedzą, jak wpłynie to na wiele innych gatunków, które zamieszkują dno morza. Jeśli jakiekolwiek zdarzenia zakwaszające w przeszłości są wskazówką, perspektywy nie są zbyt dobre. Około 252 milionów lat temu ogromne erupcje wulkaniczne spowodowały wystrzelenie w powietrze ogromnych ilości dwutlenku węgla, powodując gwałtowne zakwaszenie oceanów na świecie. Ponad 90 procent życia morskiego wyginęło w tym czasie.
Niektórzy naukowcy nazywają obecny okres geologiczny „antropocenem”, termin odnoszący się do przytłaczającego wpływu, jaki współczesni ludzie wywierają na środowisko. Autorzy nowego badania uważają, że wypalenie osadów dna morskiego, które kiedyś były bogate w węglan, na zawsze zmieni zapis geologiczny.
„Głębokie… środowisko…”, piszą, „rzeczywiście weszło do antropocenu”.
