Toxoplasma gondii, pierwotniak pasożyta, który może rozmnażać się seksualnie tylko w jelitach kota, regularnie zaraża ssaki stałocieplne. U zdrowych ludzi zwykle nie powoduje to negatywnych skutków, choć może poważnie manipulować zachowaniami innych gatunków. Na przykład, zainfekowane myszy zbliżają się do swojego arcywróga, kota, bez cienia strachu.
Toxoplasma zmienia wrodzony, naturalny lęk myszy przed kotami, chociaż badacze tak naprawdę nie rozumieją, w jaki sposób pasożyt je usuwa. Niektórzy spekulowali, że zapalenie lub jaja pasożyta w mózgu mogą tłumaczyć niewytłumaczalną kotowską miłość myszy. Wydaje się, że tak nie jest. Według nowych badań ta ponowna instalacja trwa nawet po usunięciu myszy z ich ładunku pasożyta.
Naukowcy umieścili dziesięć wcześniej zainfekowanych i dziesięć nigdy nie zainfekowanych myszy w zagrodach zawierających ślady moczu królika lub rysia. Monitorowali ruchy myszy i powtórzyli eksperyment dwa tygodnie, dwa miesiące i cztery miesiące po wyleczeniu zakażonej grupy. Podczas gdy nigdy nie zakażona grupa kuliła się i unikała moczu rysia rudego, tak jak oczekuje się tego od myszy, wcześniej zarażone gryzonie były niewzruszone śladami rysia. „Zadziwiające jest to, że nawet po tym, jak infekcja została w dużej mierze lub całkowicie usunięta, trwa głęboka zmiana w zachowaniu” - stwierdzili autorzy w oświadczeniu. „Po prostu przejściowa infekcja powodująca potencjalnie trwałą zmianę w biologii gospodarza może mieć ogromne konsekwencje dla medycyny chorób zakaźnych”.
Szacuje się, że toksoplazmę zaraża prawie jedną trzecią ludzi na całym świecie, ale co, jeśli w ogóle, te wyniki oznaczają dla ludzi, to jeszcze się okaże. Przynajmniej możemy spekulować, że nawet jeśli zarażeni ludzie pozbyliby się swoich łagodnych pasożytów pochodzących z kotów, prawdopodobnie nadal kochaliby swojego kociaka równie intensywnie.
Więcej z Smithsonian.com:
Pasożyt, który sprawia, że szczur kocha kota
Top 10 porywaczy ciała z życia
