Pozornie był to kapelusz: zniszczony, odbarwiony, przyziemny. Kiedyś należał do tragarza firmy sypialnej Pullman Company, Afroamerykanina - nakrycie głowy nieskazitelnego białego munduru. Patricia Heaston dostała go od przyjaciela, którego ojciec był tragarzem, ponad 30 lat temu. Heaston, psycholog kliniczny, od dziesięcioleci zbierał obsesyjnie takie pamiątki, aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób czarne dzieci rozwijają swój wizerunek. W styczniu tego roku przyniosła czapkę portiera do inicjatywy inauguracyjnej kolekcji Muzeum Narodowego Muzeum i Historii Afroamerykanów, która odbyła się w Bibliotece Publicznej w Chicago.
Prezentacja czapki zainspirowała podekscytowane, zaimprowizowane wyjaśnienie wpływu okupacji na Afroamerykanów. „Historia tragarzy samochodów Pullman jest kluczem do wielu rzeczy” - powiedziała Jacquelyn Serwer, główny kustosz muzeum. To historia, która zaczyna się od mobilności społecznej; w latach dwudziestych XX wieku, kiedy Pullman Company była największym pracodawcą afroamerykańskich mężczyzn w kraju, zawód stanowił stosunkowo dobrze płatną, godną szacunku pracę - choć z nierównościami. Portierzy musieli płacić za własne posiłki i mundury, co w 1925 r. Doprowadziło do utworzenia pierwszego afroamerykańskiego związku zawodowego, Bractwa Śpiącej Portery. Uczestnicy pociągu byli instrumentalni w inny sposób. „Mogli przywołać historie, aby dać ludziom poczucie większego dostępnego świata” - powiedział Serwer. „A ponieważ dostarczyli informacji, które stymulowały ludzi do przejścia z południa na północ, byli ważni dla Wielkiej Migracji”.
„W pewnym sensie ten mały przedmiot pozwala nam opowiedzieć wspaniałą historię” - powiedział Lonnie Bunch, dyrektor założyciel muzeum. Aby znaleźć takie rzeczy, stworzył „Save Our African American Treasures”, przedsiębiorcze wezwanie dla rodzin w całym kraju do splądrowania strychów i piwnic na pamiątki historyczne. Inicjatywa ma dwa cele: podnoszenie świadomości, że przedmioty codziennego użytku gromadzące kurz w domach ludzi mogą mieć kluczowe znaczenie w opowiadaniu historii Afroamerykanów przyszłym pokoleniom; i nauczanie podstawowych technik konserwacji. Muzeum planuje podobne wydarzenia w Atlancie, Los Angeles, Nowym Jorku i Waszyngtonie
W Chicago ponad 150 osób przyniosło niezliczone pamiątki (kołdry, Biblie, żelazka, dokumenty bankowe i lalki) do przeglądu dla konserwatorów Smithsona. Większość przedmiotów wróciła do domu, ale kilka z nich zostanie rozważonych na eksponaty w muzeum, gdy zostanie otwarte w 2015 roku.
Podczas imprezy próba delikatności szybko ustąpiła miejsca ekscytacji, gdy Bunch zdjął czapkę portiera Pullmana z bezkwasowej bibuły, w którą owinął ją starszy konserwator tekstyliów Smithsona. Był to biały kapelusz, szczególnie znaczący towar, co oznaczało, że jego właściciel miał tendencję do wybitnych gości (być może nawet prezydentów) w prywatnym wagonie kolejowym. „To jest skarb skarbów” - powiedział Bunch Heastonowi, zanim zapytał, czy rozważy przekazanie go do muzeum. Udowodniła łatwą sprzedaż: „Nie zamierzam [rozpakować], dopóki nie trafi do Waszyngtonu”, powiedziała później.
