Czy słyszałeś o wkładaniu banana do papierowej torby z niedojrzałym awokado? Pozostaw torebkę na ladzie na kilka dni, a awokado dojrzeje. To są owoce komunikujące się. Pachną się nawzajem.
Owoce, które dojrzewają po zerwaniu, zwane owocami klimakteryjnymi, * stają się bardziej miękkie i słodsze dzięki hormonowi roślinnemu zwanemu etylenem. Gaz wytwarzany przez same owoce i mikroorganizmy na ich skórze powoduje uwalnianie pektynazy, hydrolazy i amylazy. Enzymy te dojrzewają owoce i sprawiają, że są bardziej atrakcyjne do jedzenia. Roślina może wykryć lotny gaz i przekształcić swój sygnał w reakcję fizjologiczną. Danny Chamovitz pisze w What a Plant Knows, że receptor dla etylenu został zidentyfikowany w roślinach i bardzo przypomina receptory na szlaku nerwowym, który mamy dla węchu lub zapachu.
Gaz został odkryty w 1901 roku przez 17-letniego rosyjskiego naukowca Dimitry'ego Neljubowa z Instytutu Botanicznego w Petersburgu. Lubię sobie wyobrażać Neljubowa przy oknie, wpatrującego się w drzewa powykręcane i nienormalnie pogrubione przez ich bliskość do latarni ulicznych - dlaczego światła to zrobiły?
Wydaje się, że Neljubow doszedł do odkrycia na temat etylenu poprzez uważne badania kiełkujących roślin grochu w jego laboratorium. Sadził groszek w dwóch czarnych jak smoła pudełkach. W jednym pompował powietrze z zewnątrz; drugi doprowadzał powietrze ze swojego laboratorium. Te groszki karmione laboratoryjnym powietrzem rosły na boki i puchły. Następnie wyodrębnił etylen znajdujący się w „gazach rozświetlających” spalanych przez lampy w jego laboratorium i na ulicach w nocy
W latach 30. plantatorzy pomarańczy na Florydzie zauważyli coś podobnego. Gdy utrzymywali owoce w cieple za pomocą grzejników naftowych, samo ciepło nie dojrzewało pomarańczy, a jednak owoce dojrzewały (a czasem gniły). Owoce pachniały etylenem w nafcie, podobnie jak ty, bo inaczej poczułbym powiew unoszącego się z grilla sąsiedztwa. I to wiemy z powodu przypadkowego odkrycia przyspieszonego przez nieszczelne rury w laboratorium Neljubowa.
Zdjęcie groszku uprawianego w rosnących stężeniach etylenu przez JD Goeschle / Discoveries in Plant Biology, 1998. Podziękowania dla Roberta Krulwich za inspirację do tego.
* Owoce Climacteric obejmują jabłka, awokado, banany, kantalupy, brzoskwinie i pomidory. Inne, takie jak wiśnie, winogrona, pomarańcze i truskawki, nie dojrzewają po zerwaniu.
