Tyrannosaurus i jego bliscy krewni Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus i Gorgosaurus byli jednymi z największych drapieżników zamieszkujących ziemię, jakie świat kiedykolwiek poznał. Mieli ogromne głowy pełne wielkich, ząbkowanych zębów i byli dominującymi drapieżnikami w czasach i miejscach, w których żyli. Zaskakujące jest jednak to, że wiele cech, dzięki którym te dinozaury są tak rozpoznawalne, pojawiło się znacznie wcześniej. W tegorocznym wydaniu Science międzynarodowy zespół naukowców opisuje nowego, niewielkiego prekursora bardziej znanych gigantów kredowych. Odkryto go w około 130-milionowych skałach w Chinach. Nazwali go Raptorex kriegsteini .
Na pierwszy rzut oka można usprawiedliwić się myśleniem, że Raptorex był nieletnim etapem jednego z późniejszych tyranozaurów. Mając zaledwie około 10 stóp długości, miał długie, wdzięczne nogi, smukłą głowę, dużą oczodół i śmiesznie małe kończyny przednie zakończone pazurami. Chociaż nie był to w pełni dojrzały osobnik, nie był to etap młodzieńczy znanego już dinozaura. Było to coś, czego naukowcy nigdy wcześniej nie widzieli, i które może nam wiele powiedzieć o ewolucji jego gigantycznych kuzynów.
Do tej pory paleontolodzy pracowali z bookendami do serii ewolucyjnej tyranozaura. Były klasyczne, masywne terrory, takie jak Tyrannosaurus i niedawno odkryte, przypominające raptory dinozaury, takie jak Dilong i Guanlong z Chin. Raptorex pasuje gdzieś pomiędzy, i chociaż był mały, posiadał wiele cech widocznych u jego większych krewnych.
Podczas gdy Raptorex nie miał ciężkiej, guzowatej głowy Tyranozaura, jego głowa była stosunkowo duża jak na swój rozmiar ciała; około 10 procent większy pod względem wielkości ciała niż czaszki wcześniejszych krewnych, takich jak Guanlong . Raptorex miał również zęby podobne do siekaczy z przodu pyska, co jest stanem obserwowanym u dinozaurów takich jak Tyrannosaurus, ale nie u wczesnych tyrannosauroids. Dodaj do tego rozszerzone obszary mocowania mięśni żuchwy, a otrzymasz „miniaturowego” tryannozaura z przerażającym ugryzieniem.
Interesujące jest jednak to, że Raptorex miał małe ramiona, w których kość ramienna (kość ramienia) jest dłuższa niż przedramię. Te krótkie, mocne ramiona były zakończone pazurami. Chociaż badania biomechaniczne ramion Raptorexu nie zostały jeszcze przeprowadzone, układ ten sugeruje, że krótkie, ale silne ramiona tyranozaurów ewoluowały, gdy ich linia była jeszcze stosunkowo niewielka.
Odkrycie to jest bardzo ważne, ponieważ to, dlaczego Tyrannosaurus i jego bliscy krewni mieli tak małe bronie, od dawna stanowi ewolucyjną łamigłówkę. Ramiona stosunkowo małego Raptorexu mogą pomóc paleontologom zrozumieć, czy rozmiar ramienia był adaptacją do określonego stylu łowieckiego, czy też konsekwencją czegoś innego, na przykład zmiany tempa wzrostu. Oprócz innych cech udokumentowanych przez autorów artykułu, wiele charakterystycznych cech tyranozaurów ewoluowało po raz pierwszy, gdy linia była jeszcze niewielka, w przeciwieństwie do oczekiwań paleontologów.
Opis Raptorex jest tym słodszy, że prawie został on zagubiony w nauce. W wywiadzie dla University of Chicago Paul Sereno, główny autor nowego artykułu, wyjaśnia, że szkielet Raptorex został wykopany przez miejscową osobę i sprzedany prywatnemu właścicielowi. Ten prywatny właściciel zwrócił się następnie do Sereno, a naukowiec był nieugięty, aby szkielet został przekazany na naukę (i ostatecznie wrócił do Chin). Gdyby Raptorex pozostał w prywatnych rękach, wciąż bylibyśmy w ciemnościach na temat tego kluczowego punktu w ewolucji tyranozaurów.
